尼奧斯湖先前是個火山口，久未噴發，積水成澤而形成“火山湖”， 這座火山屬於喀麥隆山脈。尼奧斯湖海拔1091米，平均水深200米，它的表面一望平川，而在500米深的湖底，卻溶解了數十億噸的二氧化碳和甲烷，並且濃度仍然在不斷上升。
尼奧斯湖澄碧的水變成了紅褐色，一是因爲火山的噴發導致湖水渾濁，二是因爲巨大力量的攪動使湖底大量的紅褐色菱鐵礦翻上湖面。尼奧斯湖是有名的“殺人湖”，因爲每年流入尼奧斯湖的二氧化碳含量可以高達500萬立方米，其中大部分的二氧化碳都被湖水吸收。尼奧斯湖爲火山湖，等火山噴發的時候，大量有害氣體會噴發出來，導致人和動物窒息死亡。目前，在湖中增設4處虹吸裝置，不間斷地抽取毒氣，以防“殺人湖”再次噴發毒氣。