普陀宗乘之廟始建於乾隆三十二年（1767年），四年後建成，是“外八廟”中規模最大的一座廟宇，因仿拉薩布達拉宮而建，俗稱小布達拉宮。這座寺廟內大小建築約60處，殿堂樓宇，星羅棋佈，依山面水，巧於利用地勢和景物襯托，佈局靈活，又不失莊嚴肅穆。主體建築大紅臺，通高43米，臺中央萬法歸一殿是主殿，殿頂部高出羣樓，殿頂都用鎏金魚鱗銅瓦覆蓋，金光閃閃，富麗堂皇，極其雄偉壯觀。底部因三層羣樓合圍，影陰暗，光照對比鮮明，造成了宗教森嚴肅穆的氣氛，是宗教建築上的瑰寶。近年來，在大紅臺上的“御座樓”隆重推出了民族宗教歌舞《普陀之光》它通過提煉寺廟落成、皇帝慶壽、和土爾扈特部迴歸等重大事件，用歌舞形式表現出“康乾盛世”時中華民族強大的向心力和凝聚力以及創建太平盛世繁榮中華這一全國各族人民共同的宏願。目前，每天上午，遊客均可在昔日皇帝欣賞歌舞的“御座樓”上觀賞到《普陀之光》。
普陀宗乘之廟位於獅子溝北坡、須彌福壽之廟西側，佔地面積22萬平方米。據乾隆皇帝《普陀宗乘之廟碑記》所述，南海大士的普陀道場有三個，一在印度，一在西藏，一在浙江定海。乾隆皇帝本打算仿照南海大士在印度的最早的普陀道場形式修建，但難以考察，而西藏布達拉宮都綱法式具備，遂仿照它的形式修建了這座廟宇。“普陀宗乘”是藏語“布達拉”的漢譯，所以也稱爲布達拉廟。
普陀宗乘之廟又是外八廟中規模最大的一箇。寺廟建築疏密有致，依山就勢自由散置，極富於變化和節奏感。過五孔石橋，跨越獅子溝，到廟前廣場，眼前就是白臺式山門和一對威武的石獅子。廟牆上有雉堞，其左右兩端爲白臺隅閣，供守望之用。山門內正中爲碑亭，重檐歇山頂，上覆黃琉璃瓦，碑亭開拱門，下有石基欄杆，四出踏道。碑亭之北爲五塔門，門上建喇嘛塔5座，形式色彩各異，分別代表佛教五派；紅塔，小乘派；綠塔，密宗的一派；黃塔，密宗；白塔，顯宗；黑塔，自我成佛派。門前，有石像一對，是佛教的大乘派的象徵。進五塔門，沿自然石砌冰紋雨路北行不遠，就是琉璃牌樓。牌樓前爲月臺，周砌“女兒牆”，正中及左右三面設踏道，臺上還有石像一對。
自牌樓往北至大紅臺之間，是一片地形起伏的開闊地，時有巨石突起，蒼松翠柏散植其間，石板路在山坡上曲折前伸，前後左右羅列僧房和白臺。白臺以青磚鑲邊，嵌以紅色盲窗。臺上有的建有小殿，作佛堂、鐘樓用；有的安放舍利塔，有單塔也有五塔，均表示吉祥長壽。東罡殿內供密宗佛像，西罡殿內供吉祥天母騎騾餾金銅像。這些建築，因借地形，參差不齊，高低錯落，形狀各異。整個院落莊嚴肅穆，蒼茫怪古，極富西藏高原的野趣。
在廣漠空曠的院落北部，便是拔地而起聳入雲端的大紅臺，它是普陀宗乘之廟的主體建築，巍峨高大，氣勢雄偉，使人感到佛法如天，高深莫測。大紅臺通高43米，分上下兩部分。下部爲基座，稱大白臺，全用花崗岩大條石砌築，白灰抹面，佔地面積約萬餘平方米，高18米，容積達18萬餘立方米。白臺正立面以紅灰抹成三層藏式梯形窗（又稱“盲窗“）。紅臺的上部，牆面抹灰後塗以紅色，稱大紅臺，牆面巨大，嚴整而又不呆板。紅臺牆面底闊近60米，上闊近60米，高25米，略呈正梯形，容積約9萬餘立方米。牆面從下到上列窗七層，上六層爲真假藏式梯形窗，最下一層爲漢式橫長方形窗。紅牆正中自下而上有琉璃佛龕六個，均飾以黃紫相間的琉璃慢帳，內置琉璃佛像。紅臺上周砌女兒牆，牆上嵌黃琉璃佛龕，龕內置琉璃佛像。牆頂中央又置琉璃八寶、喇嘛塔。臺頂女兒牆轉角部分安置寶瓶，上插鐵旗。
大紅臺建築在山腰上，複雜的形狀經過精心設計，處理成幾個不等高的頰。大白臺前東西兩側，沿登道到第一個平面大白臺頂，上置四個大石雕幢竿座和四個大鑄鐵水缸。平臺巨大，視野開闊。白臺東有藏式的文殊勝境殿，西有漢式琉璃垂花裝飾的千佛閣。繞大紅臺登踏道再上，就到達第二個平面，即東紅臺，其周圍建二層羣樓，羣樓中心爲二層瓦頂的御座樓。通過二層摟登踏道而上爲第三個平面，即達到普陀宗乘之廟的中心建築萬法歸一殿。在這個平面上，萬法歸一殿周圍建羣樓三層，羣樓二層可達東紅臺北面的洛迦勝境殿和東北角的重檐八角鑾金瓦頂權衡三界亭，羣樓頂端西北角又建重檐八角壤金瓦頂的慈航普渡亭。這些殿亭，形式各殊，高低錯落，殿頂都用鑾金魚鱗銅瓦覆蓋，金光閃閃，與紅臺、白臺交相輝映，在藍天、白雲和重重羣山的襯托下，空間輪廓極其雄偉壯觀。
《土爾扈特全部歸順記》碑與《優恤土爾扈特部衆記》碑—這兩塊碑文均爲乾隆皇帝御筆用漢、滿、蒙、藏四種文字刻寫，充分說明了象徵着多民族建築藝術傑作的普陀宗乘之廟，是我國清朝統一的多民族國家鞏固和發展歷史的產物和見證。
吉祥天母：俗稱“騾子天王”，是佛教裏的-神。所謂“吉祥”，是說它每年除夕能除妖降魔，叫人過太平日子。這尊佛像原放在權衡三界亭內。像高5尺6寸6分，耗紅銅約600公斤、頭等金葉57兩，計用6400個工日，共費1100百多兩白銀，佛像造型猙獰奇特，是國內罕見。
萬法歸：是普陀宗乘之廟的主殿，位於大紅臺中心，方7間，重檐攢尖頂，上覆鎦金魚鱗銅瓦，屋脊飾以波狀鎦金瓦。寶頂呈法鈴狀。殿頂用頭等金葉14000餘兩。殿四周有三層羣樓環繞，每層44間。羣樓現存外牆的復建工作，正抓緊進行。該殿是供清帝和各少數民族上層人物頂禮膜拜的地方。
殿內屏風上原有長10米、寬3米的刺繡佛像一幅，惜被軍閥盜走。迎門是銅琺琅菩提塔，中央紫檀反花佛龕內供彌勒佛。左右兩側爲紫檀壽字塔，前供桌上的八寶、五供、珊瑚樹等都是殿內原物。屏風前無量壽佛和兩側的八大菩薩、宗喀巴等銅像都是從羣樓內移來的。銅像造型優美、神態生動，每尊重約半噸左右。
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