酉水河位於酉陽縣東部，發源於湖北省宣恩縣，由酉陽大溪、酉酬、後溪三鎮經重慶市秀山縣輾轉註入沅江，後流入洞庭湖。酉陽境內全長81公里，平均寬度約12.5米。沿岸都是土家人的聚居地，是土家族的搖籃。
如詩如畫的酉水河有“渝東南小桂林”的美稱，筆架山林銀子灘，三吾山下流清江，高碑夕照醉漁父，玉帶深山盡喜狂。河岸春花燦爛，夏綠滴翠，秋楓緋霞，冬雪晶瑩，伴以山雀譟動，鳴蟬鼓風，煞是宜人。一排排古樸蒼勁的楓楊，一列列磷次櫛比的吊腳樓，一曲曲悠揚撩人的木葉情歌，一條條通往歷史遂道的青石板路，迴盪着土家族的無盡情韻，讓人流連忘返。
風情萬種的酉水河，恰似從遠古走來的土家妹子，山賜予她清純，水賦予她靈秀，那源遠流長的民族文化，古樸典雅的擺手堂，悠揚動聽的民歌、山歌、木葉情歌、古老的陽戲、儺戲、異彩紛呈的民族節日，奇特神祕的民族習俗，風味獨特的民食文化，無不散發着特有的民族氣息。
據考證，土家族是巴人的一支，楚人滅巴時，悲壯而豪放的土家先民們由湖北省順酉水河而下長途遷徙。見此段河谷寬廣，魚兒戲遊、兩岸古木參天、野獸成羣而停下腳步，在此定居，以捕魚、販鹽、狩獵爲生，與當地的仡佬族、苗族等兄弟民族一起學會了耕作，在酉水河兩岸繁衍生息，正是這些勤勞勇敢、憨厚朴實的土家人，創造了獨特的土家文化。
清清的酉水河，孕育和滋養了土家人。酉水河畔的後溪古鎮，至今保存着有數百年曆史的擺手堂，每逢土家傳統節日和村寨婚喪嫁娶及祭祀等重大活動，土家人都會在擺手堂外燃起熊熊篝火，徹夜歡歌，跳起展現土家先民們勞作、生活、狩獵、作戰等場景的擺手舞；表演“花燈四隻角，丑角和旦角，唱得喜氣來，跳得人孝和。”反串角色，男扮女妝的花燈、體現土家圖騰和信仰的陽戲、儺戲等；婚喪嫁娶要哭嫁跳喪，生動地體現了土家族“哭辦喜事、笑辦喪事”的民俗特點。這裏有土家傳統的山歌、小調、號子、木葉情歌有若天籟、粗獷豪邁。每一首歌都記載着一箇美麗的傳說，敘述了一箇動人故事。在酉水河兩岸，土家人喝着大碗的酒，喫着大片肉，品嚐香噴噴的油茶湯，烹炸油滋滋的油香粑粑，磨製白嫩嫩的米豆腐，有着獨特的飄香誘人的飲食文化。
酉水河，是土家族的母親河。是優美的自然風光孕育了獨特的民族文化，在這裏，可以觸摸歷史的痕跡，可以聆聽遠古的天籟之音。