馬拉維湖面積30800平方公里，南北長560公里，東西寬長24～80公里，平均水深273米，北端最深處達706米，湖面海拔472米，屬非洲第三大淡水湖，世界第四深湖。“馬拉維”在當地尼昂加語中是火焰的意思，原指金色的太陽照射在湖面上，湖水泛起了一片耀眼的火焰般光芒，用做國家和湖泊的名稱，則意爲美麗富饒的國土上有一箇火焰般閃光的湖泊。
由於整個湖區位於裂谷地段，青山綠水，雲蒸霧繞，好似浮懸在半空之中的一處仙境。深入湖區，仰望絕壁險峯，瀑布奔瀉，銀線飛舞；遙望湖灣水域，微波細浪，茫茫無涯。馬拉維湖不僅風光旖旎，而且集多種佳景於一身，有的地方高崖環繞，驚濤拍岸，有的地方又草原流水潺潺，特別是北部湖區，被譽爲中南非洲最壯麗的湖光山色。加之湖區地帶氣候溫暖，水源充足，土地肥沃，花草茂盛，歷來就是非洲遊覽勝地，每年都有很多來自世界各地的遊客光顧。每年的夏季，馬拉維湖風高浪急，波濤洶湧，景象十分壯觀。
在湖岸的某些地方，有着寬闊的沼澤地，這是馬拉維湖後退形成的。沼澤地上，生長着蘆葦等植物，草木繁盛，成爲鳥類十分適宜的棲息地。馬拉維湖中生長着數百種龜類，魚種的數最居世界淡水湖泊之冠，而且大部分魚類在世界上是絕無僅有的。