地處宣州區的中國鱷魚湖是世界上唯一的揚子鱷自然保護區。現有揚子鱷近萬條，有令人驚歎的鱷魚表演。這裏是一處崗巒起伏的丘陵，境內有高大喬木和灌木叢林，澤邊草叢荊棘，植被覆蓋良好。溝壑、池塘、山窪、水庫貫串其間，連成水網，是一處適宜揚子鱷棲息繁衍的理想生態環境。
鱷魚湖始建於1979年，是我國最大的揚子鱷保護基地，佔地面積100公頃。經過20年的人工飼養繁殖，揚子鱷數量已由當初野生收集到的140餘條，增加到1萬餘條，並具備年繁殖1500條的能力，揚子鱷已渡過“瀕危線”。這一成果獲得了國際社會的肯定和讚譽。
中國鱷魚湖不僅是國家級自然保護區和科研基地，也是一處風景優美的旅遊觀光勝地。自1987年以來，先後開闢了熊池、猴島、鹿園、竹樓、跑馬場、垂釣區、鱷魚表演、兒童樂園等20多箇景點。展覽廳運用聲光手段對旅遊觀光者進行生態、環保等科普知識和美學教育。中國鱷魚湖已初步形成了以自然風光爲基調，以揚子鱷爲龍頭景點，多種珍稀動物爲觀賞主體的公園式旅遊格局。
揚子鱷是中國特有的物種，國家一級保護動物，與恐龍同時，歷經幾次“大滅絕”而奇蹟般繁衍至今，在地球上已生存了2.3億年，有“活化石”之稱。隨着工業化進程的加速導致生存環境惡化和人類的捕殺，揚子鱷巳瀕臨滅絕。爲了對揚子鱷實施保護、恢復其種羣，中國在安徽宣城市設立揚子鱷國家級自然保護區及安徽省揚子鱷繁殖研究中心，採用人工圈養方式實施保護。目前，該保護區存鱷數已從當年的200多條增至1萬餘條。研究中心掌握了揚子鱷人工飼養繁殖從鱷到卵、又從卵到鱷的全部過程，其鱷魚研究水平位居世界前列。
然而，揚子鱷的野生種羣數量這幾年不升反降，在研究中心院內完全野生的揚子鱷目前僅有49條。另據調查，揚子鱷分佈範圍也已縮減到安徽宣城狹小地區，野外數量低於150條，而且正以每年4％至6％的速度下降。
在這種情況下，保護區及繁殖研究中心曾在宣州區“紅星”保護點放歸3條成年揚子鱷（其中兩條是雌性），並通過在揚子鱷尾部的雙排凸鰭處安放發報機，對其野外生活進行無線電跟蹤監測。通過近兩年的監測發現，這3條揚子鱷的生活狀態都非常好，其中一條還繁殖了後代。自然生存條件下的“產子”，證明揚子鱷有在野生狀態下繼續繁衍、恢復和擴大的可能，且這在一定程度上還避免了人工飼養的“近親”繁殖現象。
揚子鱷原來生活在長江中下游一帶，分佈於湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、浙江等省的溝、塘、庫、壩、沼澤地帶。由於人口密度的不斷增長，人們對保護珍貴動物認識又不足，揚子鱷被大量收購出售、亂捕濫殺。它的洞穴被破壞，卵和幼鱷經常遭到傷害。加之水源污染、乾旱與水災等自然災害，揚子鱷數量急劇減少。
二十世紀六、七十年代，經專家調查自然界的揚子鱷種羣數量已不足500條，且僅限於安徽宣城、南陵及蘇、浙兩省的鄰近邊區有零星點狀倖存。這種情況引起了國內和國際的關注。1972年，我國政府將揚子鱷列爲國家一級保護動物；1973年聯合國將它列爲瀕危物種和禁運物種；1979年安徽省林業廳模擬揚子鱷的野生生態環境，在這裏建立了100公頃的揚子鱷養殖場；83年又在這基礎上建立了研究中心。1982年，揚子鱷的人工繁殖獲得成功；1986年通過部級鑑定，專家們認爲此項成果已達國際水平；88年已獲新生二代幼鱷，這標誌着人工繁殖揚子鱷由鱷到卵、由卵到鱷整個生物週期的全部成功，意義非常重大。現在揚子鱷的種羣數量已達一萬餘條，這一瀕危物種得以拯救。
爲什麼取名揚子鱷呢？揚子鱷的名字與它產地有關，當地人把這種動物叫做“土龍”或者叫做“豬婆龍”，揚子鱷這個名字，是外國人定的，根據它的棲息地——長江（揚子江）而命名。揚子鱷喜歡在水裏嬉戲覓食，俗稱“鱷魚”。其實它不是魚，而是龜、蛇一類的爬行動物，揚子鱷是卵生的，卵內有羊膜羊水，和雞蛋一樣必須在陸上孵化。幼鱷出殼就無鰓、有肺，不經學習就會游泳，也會像人游泳般進行“換氣”——呼吸。古人稱揚子鱷爲“鼉”（音“陀”），這是中國古代的象形文字，見了這個字，很容易使人想到全身披着鱗甲、長着一條長尾巴的動物。
龍是中華民族的圖騰。因揚子鱷的外形有點像龍，俗名又沾個“龍”字，所以在我國曆史上早就身價高貴。傳說2000多年前，越王勾踐爲了復國曾祭祀鱷魚，希望能得到它的庇護。後來，果然依仗三千鐵甲吞滅吳國，報仇雪恥。可見，鱷類在我國影響久遠。
大家都認爲鱷魚是很兇殘的動物吧？其實，在地球上尚存的23種鱷類中，只有揚子鱷和美國的密西西比河鱷是生活在溫帶的淡水鱷，而揚子鱷又是體形最小、行動最遲緩，性情最溫順的一種。最大也只能長到2米多長，100多斤，其壽命同人類差不多，長達七八十年。
揚子鱷喫什麼？怎樣捕食的呢？揚子鱷是兩棲動物，肉食。主要食物是魚、螺、蚌、蝦、雞、鴨、鵝等。揚子鱷它有自己的一套獨特的捕食方式，即“守株待兔”式。揚子鱷平時習慣於把身子沉在水裏，長久地一動不動地把頭露出水面，如同孤零零地漂浮在水中的一根爛木頭。飛倦了的小鳥見了，下來落個腳；跳累了的青蛙發現了，會爬上去蹲一會兒；烏龜更喜歡上去曬曬太陽。這時，鱷魚受到信息，將頭慢慢下沉，下沉的速度慢的出奇，就象時針走動一樣，肉眼難以看見。而小鳥、青蛙、烏龜也就不自覺地移動腳步來調整棲息的地點，當它們的腳移到鱷嘴的尖端時，揚子鱷就猛一抬頭，嘴一張，氣一吸，它們便落進揚子鱷的嘴中，這時，揚子鱷並沒有馬上將它納爲囊中之物，而是把頭縮入水中，直到確定它們已溺水身亡，再銜着它們露出水面享受美食。“守株待兔”的另一箇方法，就是把自己僞裝成枯木藏在草叢裏，野兔、青蛙和小鳥等會冷不防地遭到揚子鱷的偷襲，死得不明不白。
揚子鱷是冬眠動物，每年11月中下旬開始冬眠，次年3月中下旬開始甦醒。研究中心的工作人員每年的11月中下旬，將保護區內7000多條在鱷魚池中生活的鱷魚搬入室內冬眠，至第二年3月中下旬再搬回鱷魚池。其餘3000多條自己在室外打洞冬眠。
兩棲爬行動物大都要度過冬眠期，揚子鱷也不例外。揚子鱷每年有近半年的蟄伏休眠期，從11月起開始冬眠長期過着穴居生活。休眠期的揚子鱷入眠很深，不喫不喝，有極強的耐飢餓能力和生存適應能力。揚子鱷的洞穴多在河灘、湖泊、沼澤、山塘等水陸交界處，這些洞穴又因年齡、性別而異，年齡越大，洞越複雜。最大洞穴可長達20米，每個洞穴都具有通氣保溫作用。爲了迷惑不速之客，在洞口不遠處都築有幾條不相同的岔道。洞穴上往往有通氣用的小“天窗”；最深處纔是橢圓形的“臥室”；其下，有一箇長年積水的“浴池”。如此複雜的工程，揚子鱷不藉助任何利器，全憑自己那堅硬的頭、鋒利的爪子和有力的尾巴。可以說，它們個個都是打洞的“能手專家”。
等到來年4月揚子鱷才懶洋洋地從洞裏爬出，開始籌備一年一度的“婚禮”，5—6月份發情0，0以後就各奔東西。雄鱷四處閒逛，雌鱷則獨自營巢7月產卵，60—70天可孵出幼鱷。母鱷在產卵前，尋求隱蔽草多的地方定窩。產卵後，銜來枯枝敗葉，將蛋裹住。雌鱷一年產卵一次，每窩卵20—50枚（卵的大小如同鴨蛋）。揚子鱷產卵不像我們所熟知的雞、鴨一樣一天一箇，而是將蛋一次性產完。雌鱷只產卵，自己不孵，靠自然溫度孵化，但它日夜守護在窩旁，誰要去侵犯，它就與誰決鬥。1983年的夏天，北京的農業電影製片廠拍攝科教片《揚子鱷》時，爲了攝取雌鱷護卵的鏡頭，曾牽來一頭牛作試驗，就出現過牛鱷搏鬥的情形，使得在場的人們驚愕不已。雌鱷一直守到幼鱷出殼，並帶着它們覓食、遊玩。遇到幼鱷過不去的水溝，雌鱷就用嘴噙幼鱷過去，而幼鱷身上竟不會留下牙印，看來外貌兇殘的揚子鱷也很有“母愛”。母鱷第一年對幼鱷給予保護，帶上一年半載之後，第二年就不管不問，讓幼鱷自立門庭，獨自生活了，有時還會與其爭食。
鱷魚卵沒有性別之分。揚子鱷的性別，是由孵化溫度來決定的。爲使雌雄比例保持平衡，它們把窩巢，有的建在向陽的山坡，有的築于山凹濃蔭的潮溼之地，有的位於水邊，有的坐落在草叢等。選擇不同的地點築巢，目的是藉助各處的小氣侯形成不同的溫度，實現揚子鱷性別的自我調節。
中國鱷魚湖在研究保護的同時，也對揚子鱷的產品進行了開發，目前已開發出揚子鱷鮮肉、肉乾、標本、皮鞋、皮帶、掛件以及營養酒、鱷油凍裂靈等產品。這些產品供不應求且遠銷海內外，具有很大的發展潛力。
中國鱷魚湖核心區1600餘畝，崗巒起伏，松竹藤蘿，遮天蔽日，奇花異草，四時飄香，湖泊、池塘星羅棋佈，波光瀲灩。除揚子鱷外，這裏還有梅花鹿、穿山甲、野豬、孔雀、野雞、白鷺等珍禽異獸。置身其中，松風竹影，鳥語花香，湖光山色盡收眼底，馳目騁懷，頓忘塵俗之憂，宛入仙境。
爲了適應社會發展的需要，讓更多的人瞭解揚子鱷，關心揚子鱷，自1987年開始，中國鱷魚湖逐漸對遊客開放。通過十幾年的旅遊開發，現已建成了鱷魚觀賞池、鱷魚表演場、標本展覽廳、餐廳、招待所等景點和休閒娛樂項目。到目前爲止，中國鱷魚湖先後共接待中外遊客逾百萬人次，現每年有10多萬海內外遊客慕名前來觀光旅遊，而且遊客量在呈逐年上升趨勢。中國鱷魚湖的旅遊開發取得了良好的社會效益和經濟效益。
很多遊人都知道揚子鱷在宣城市，但具體在什麼位置卻不甚清楚。中國鱷魚湖就坐落於宣城市南郊，距離宣城市區僅3公里，交通極爲便利。