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3 月中旬の明るい朝、パット スキャンノンは 40 フィートの双胴船のデッキに立ち、パラオ西部のラグーンの海中に隠された飛行機を探している。彼の背後には、雲ひとつない青空に、草木が生い茂る石灰岩の尾根が突き出ている。速乾性の衣服に首に巻いた赤いバンダナは、アマチュア考古学者としてのスキャンノンの役割にふさわしい。彼は過去 20 年間、フィリピンから約 800 km 離れたパラオへ、第二次世界大戦の最も激戦の一つで撃墜された航空機、おそらくまだパイロットを乗せたままの飛行機の残骸を探す残骸探しの旅を毎年続けている。彼の組織である BentProp Project は、それらの残骸を米国に送還する活動を行っている。スキャンノンは通常、捜索の指針として、パラオの長老たちへの聞き取り調査、軍の記録、戦後に手描きされた地図などを頼りにしている。しかし今回の旅では、彼は新しいツールを利用できる。
近くのボストン・ホエラー号に乗った2人の技術者が、小型の魚雷型探査機を抱きかかえ、海中に沈めていく。スキャノンは、探査機の機首が下がり、後部のプロペラが探査機を海中に沈める様子を見守る。視界の外では、海洋調査の主力機である自律型無人潜水機（AUV）、レムスが、刈り取られた芝生の長く直線的な軌跡を思わせるパターンでラグーンを滑空し始める。海底から約3メートルの高さから、サイドスキャンソナーが音波を発射し、2次元の地図を作成する。反射波の強度は、金属と泥やサンゴの判別にも役立つ。
ベントプロップのような団体にとって、高度な海洋観測機器の使用は大きな技術的飛躍であり、単独では到底賄えない。これらの機器は、カリフォルニア大学サンディエゴ校のスクリップス海洋研究所と、米国海軍研究局から助成金を受けたデラウェア大学から提供された。この資金により、海洋学者は新技術をテストすると同時に、ベントプロップによる第二次世界大戦の空軍兵士の捜索を支援することが可能となり、彼らはこの取り組みを「プロジェクト・リカバー」と名付けた。
主任科学者は、スクリップス沿岸観測研究開発センター所長のエリック・テリル氏です。ボードショーツとサンダルを履いた運動神経の良い海洋学者は、科学者というよりサーファーのように見えます。彼は「波動サンプリング」と呼ぶ調査船にボードを持ち込んだほどです。テリル氏のチームはここ数年、レムス号を使ってパラオ周辺の海洋循環を研究してきました。
「これまで、無人海底プラットフォームでは、実験時間の大部分をセンサーの機能確認、機体の航行追跡、バッテリーの充電に費やしていました」と彼は言います。「今ではシステムは成熟し、船外機のようにハードな運用も可能になりました。海洋学コミュニティは、これらのプラットフォーム向けに新しいセンサーを開発し、探査中によりスマートな処理を実行できるようにしています。」
テリルとスキャノンが島で共通の友人を通じて出会ったとき、共同研究は自然な流れに思えた。ベントプロップ社は、急峻な地形、速い潮流、サンゴ礁といった難しい海洋環境でも飛行機を見つけることができ、一方スクリップス社は循環モデルと高度な画像システムをテストした。「これらの技術を自然環境で使えるのであれば、海底の人工物にも応用できないはずがありません」とテリルは言う。
スクリップス研究所とデラウェア大学は、水中探査機、カメラ、各種ソナー、そして空中調査用の自律型ヘキサコプタードローンなど、60個の機器をパラオに輸送しました。このドローンは、波しぶきや水中着水に耐えられるよう改造されていました。パラオ周辺の海岸沿いに生育するマングローブは非常に密集しており、樹冠約9メートルの高さに航空機のアルミニウムの残骸が残っているのが発見されています。
今年、スキャノンは大きな獲物に目を付けている。パラオの西側のサンゴ礁で撃墜されたと彼が考えるB-24だ。海洋学者の助けがあれば、ベントプロップ社がそれを見つけられると彼は期待している。「陸上ではマチェーテが主な技術で、水中ではスキューバタンクが主な技術でした」と彼は言う。「ミッションを延長できるというのは、言葉では言い表せないですね。まるで歩き始めたと思ったら、突然超音速ジェット機に乗っているような感じです。」
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1920年代までに、パラオは太平洋を渡る日本の物資とサービスの輸送拠点として栄え、繁栄した港湾へと成長しました。日本はその戦略的な立地条件を認識し、そこに飛行場を建設しました。第二次世界大戦勃発後、日本は防衛体制を強化し、アメリカ軍の攻撃から島々を守るために数百もの掩蔽壕や洞窟を建設しました。フィリピン侵攻の準備を進める中で東側の島々の安全確保を望んだマッカーサー元帥は、1944年にフィリピンへの攻撃を命じました。アメリカ軍はまず、パラオ西部のラグーンと隣接する港湾に集結していた日本艦隊を撃破し、上陸作戦の道を開くことを目的とした激しい空襲を開始しました。
この人々は我々を守るために命を落とした。その年の9月、米海兵隊はペリリュー島に上陸した。最終的には勝利したものの、悲惨な代償を伴い、1万人の日本軍と1,700人のアメリカ軍が戦死した。これは第二次世界大戦の太平洋戦域で最も高い死傷率であった。また、ベントプロップ社の推計では、空襲開始から終戦までの間に、パラオのサンゴ礁内で200機の米軍機が撃墜された。40機から50機の飛行機と70機から80人の飛行士が未だに回収されていない。医師でありバイオテクノロジー企業の創設者でもあるスキャンノン氏は、1993年に趣味のスキューバダイバーとして初めてパラオを訪れた。同氏は、戦時中雷撃機を操縦していたジョージ・H・W・ブッシュ氏によって沈められた日本海軍艦艇を探すグループに同行していた。グループがそれを見つけた後、スキャノンは地元のガイドを雇って他の残骸の現場へ連れて行ってもらい、そこでついにB-24の主翼を発見した。自宅でパラオの歴史を調べたところ、島々の周辺にはもっと多くの飛行機が残骸になっているはずだと気づいた。「パラオの人々はそれらの存在は知っていたものの、その詳細については何も知らなかったのです」と彼は言う。特に、多くの飛行士が衝突で生き延びられなかったのではないかという考えに心を奪われた。「彼らは私たちを守るために命を落としました」と彼は言う。「彼らは称えられるべきであり、可能であれば故郷に連れ帰るべきです」
こうしてスキャノンの捜索が始まった。彼はその後数年間、一人でパラオに戻り、手がかりを追い続けた。そして1996年、ベントプロップを設立し、捜索を手伝ってくれるボランティアを募った。その約半数は退役軍人と現役軍人だった。ジャングルと周辺の海域をくまなく捜索し、50機以上の航空機の残骸を発見した。
昨年、パラオ西部のバリアリーフでダイビングをしていた地元のスピアフィッシャーマンたちが、驚くべき発見の一つ、無傷の飛行機を発見しました。彼らはダイビングショップのオーナーに知らせ、オーナーは残骸の写真をベントプロップ社に送りました。スキャンノン氏のチームは最終的に、この飛行機がアメリカ製のコルセアであると特定しました。左前翼の付け根に損傷はありましたが、主翼フラップは下げられており、キャノピーは開いたままロックされていたことから、パイロットが不時着したことが示唆されました。「65年間、人知れずそこに放置されていました」とスキャンノン氏は言います。「この海域には、まだ誰も見ていない無傷の飛行機が他にもあるかもしれないという大きな希望が湧きました。」
ベントプロップ社は、B-24爆撃機を含む8機のアメリカ機がパラオ西部ラグーンに隠されていると推定している。特にB-24は、パイロットと副操縦士、銃手、爆撃手、無線手、航法士を含む10人から11人を乗せていた。ベントプロップ社がパラオ沖で撃墜したと疑う4機のB-24のうち、2機は戦後に発見された。ベントプロップ社は2004年に3機目を発見し、国防総省の統合捕虜・行方不明者調査司令部に通報した。搭乗していた8人の遺体（3人はパラシュートで脱出したが、逮捕され処刑された）はアーリントン国立墓地に送還された。
第二次世界大戦中のミッション写真には、4機目のコンソリデーテッドB-24リベレーターが西ラグーンへの航路を進んでいた様子が写っている。乗組員2名が空中で脱出し、東のマラカル港に不時着したが、そこで日本軍に拘束された。残りの乗組員はおそらく機体と共に墜落したと思われる。「爆撃任務中に彼らがどの方角を向いていたか、そして離陸時にどの方角を向いていたかについて、非常に詳細な情報が得られています」と、今年の調査航海中、調査船の甲板でスキャノン氏は語る。「この2つを合わせると、基本的にここにたどり着くのです」
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パラオ海洋調査チームの公式司令センターはサンゴ礁研究財団の2階にあるが、非公式の本部は「ドロップオフ」と呼ばれるオープンエアのバーだ。ここは元々CBSの「サバイバー：パラオ」の制作クルーのために建てられたものだ。探検開始から数日後、彼らは夕食のためにそこへ行き、地元産のレッドルースタービールを注文した。食事を待つ間、デラウェア大学の海洋学者マーク・モリーンはタフブックのノートパソコンを開き、レムス号が撮影したソナー画像をスクロールしていく。
粗く赤みがかったソナー画像は、火星からの通信のように見える。深い削り跡を映したものもあれば、影のような溝を映したものもある。研究チームはこれらの地形に「ホーマー・シンプソン」「泣いている赤ちゃん」「スポンジ・ボブの墓」といった名前を付けた。スキャンで有望なターゲットを特定した後、彼らは実際に現地に潜って調査を行い、これらの地形がサンゴ礁のような純粋に生物学的なものなのか、それとも実際の難破船なのかを判断する必要がある。
モリーンは長方形の画像に立ち止まる。よく見ると、翼と尾翼はそのまま残っているようだ。「飛行機が来たぞ！」モリーンが叫ぶと、皆が飛び上がってスクリーンの周りに集まり、携帯電話で写真を撮り始めた。彼らの興奮ぶりに、長い共用テーブルの反対側で食事をしていた日本人男性が注目し、首を伸ばしてパソコンを覗き込んだ。モリーンは慌ててノートパソコンを閉じた。第二次世界大戦の残骸は、ダイビング観光客やサルベージ業者を惹きつけるのだ。
翌朝、サンゴ礁研究所でテリルはスキャノンとベントプロップのグループに報告を行った。スクリップスのプログラマー、ポール・ロイターがGoogle Earthを壁に投影した。ロイターは、航空機墜落事故の記録地図を使って、既知の残骸の場所をGoogle Earthのレイヤーにマークし、さらにソナー画像に現れた興味深い物体のレイヤーを追加した。
テリルはレーザーポインターを使って最新の発見物を指し示した。「縁がはっきりしているので、明るい散乱光が見えるんです」と彼は言った。「こことここに長い影があります」。それから彼はポインターを約45メートル離れた球状の物体に向け、それが水上機のポンツーンではないかと考えた。
「もしそれが無傷なら、低速での衝突、おそらく不時着だったと分かります」と、元スカイダイバーでハリウッドのスタントマン、現在はベントプロップのボランティアを務めるダニエル・オブライエンは言う。「第一印象は零戦だと思いました」―長距離戦闘機だ。「尾翼の角が丸くなっています。でも、もし水上機だとしたら、アメリカ軍の飛行機は水陸両用機しか考えられません。形はカワセミに似ています」。元海軍パイロットで現在はデルタ航空のパイロットを務め、同じくベントプロップに所属するフリップ・コルマーは、 『Floatplanes in Action』という本を手に取り、カラー写真をめくり始めた。
オブライエン氏によると、キングフィッシャー号は通常、観測と撃墜されたパイロットの救助のために飛行していたという。「もし彼らがここまで深く潜っていたら、危険な任務だったでしょう。尾根沿いには対空砲はありませんでしたが、まだ係留されていた既存の船舶には対空砲がありました。ですから、彼がここに着陸したのは、誰かを救助するためだったはずです。」
第二次世界大戦中、パラオでは水上機がしばしば救助活動に用いられました。水上機が水上の飛行士を救助する間、別の飛行機が上空を護衛しました。ベントプロップ社は、偵察任務中のキングフィッシャー2機が戦時中に行方不明になっていることを知っており、その行き着いた場所として最も可能性が高いのは西側のラグーンだと考えました。機体の外装に塗装された識別番号は、今頃は劣化しているでしょう。正確な機体を確認するため、ダイバーたちはコックピットの内側にリベットで留められた刻印のある金属板を回収しようと試みました。「まさに私たちの聖杯です」とオブライエン氏は言います。
コルマー氏は、結論を急ぐべきではないと警告する。日本軍は水上機も操縦していた。「コックピット内部にプライマーが残っていれば、そのまま塗装するよりも長持ちするので、それを覗き見る一つの方法だ」と彼は言う。アメリカの飛行機はライムグリーンの亜鉛クロメート塗料を使用していたが、日本の飛行機は赤いプライマーを使用していた。チームは詳細に調査する必要があるだろう。
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AUVからのGPS座標を頼りに、サンゴ礁研究財団のディレクター、パット・コリン氏が船を操縦し、ラグーンを横切って謎の飛行機のおおよその位置まで移動させる。続いてテリル氏が「エコースコープ」と呼ばれる装置を船体から降ろす。船が海面をゆっくりと進むにつれ、船内のコンピューターに海底の3D画像がリアルタイムで表示される。
サイドスキャンソナーは海底の等深線を大まかに把握できますが、地形の標高を直接測定することはできません。一方、マルチビームボリュームイメージングソナー（Echoscope）は、海洋学者が人工物を見分けられるほどの高解像度で地形を正確にマッピングすることを可能にします。テリル氏はこれを「人体内部を観察するために使用される超音波ソナーに相当する、海洋学における海底マッピング」と表現しています。この2つの技術を併用することで、広範囲の捜索範囲を絞り込み、海底の雑然とした情報からターゲットを選別することが可能になり、ダイバーが適切な場所での時間を最大限に活用できるようになります。
ボートが飛行機の真上に来たので、潜水チームはスーツに着替え始めた。テリルはスキューバタンクにナイトロックスを充填し、水深100フィートの飛行機をじっくりと探査する時間を確保した。スクリップス研究所のエンジニア、シャノン・スコットがテリル、コルマー、オブライエンと共に潜水した。スコットは携帯型ソナーを携帯しており、液晶画面に音響画像を表示することで、ダイバーは視界5フィートでもフロート機の位置を特定できる。約20分後、オブライエンが浮上した。「ああ、カワセミじゃないな」と彼は言った。
機体に降り立った後、オブライエンはコックピットの風防が翼の後ろにあることに気づいた。『キングフィッシャーズ』では翼の前に位置していた。また、尾翼付近の胴体形状にも微妙な違いがあることに気づいた。
スキューバタンクを装着し、スキャンノンと一緒に海に飛び込んだ。スキャンノンは自分の目で確かめたいと言った。ロープに沿って進み、潜る途中では気圧を均等にするために鼻をつまんで、機体に到着した。機体は厚い堆積物の上に横たわっており、私たちのヒレがそれを埃っぽい雲のように巻き上げる。長くひょろ長い黒珊瑚の筋が腐食した金属の間から生えている。前部のモーターとプロペラは機体から外れ、噛み切った葉巻か燃え尽きた爆竹の端のように見える。スキャンノンは私にコックピットへ来るように合図し、銃座に手を置いた。そこには7.7mm機関銃が取り付けられていたと、スキャンノンは後で説明した。それは日本海軍が開発したものだった。
翌日、ベントプロップ社は西ラグーンに沈んだ機体を100機もの異なる年代物の航空機と比較した。最終的に、チームは残骸が川西E15K1紫雲（連合国軍のコードネーム「ノーム」）の特徴をすべて備えていることを突き止めた。この高速偵察水上機は、単発エンジン、二重反転プロペラ、そして攻撃時に投棄可能な中央ポンツーンを備えていた。また、垂直安定板の周りには平らなビーバーテールがあり、後部操縦席には機関銃が装備されていたが、翼武装はなかった。ベントプロップ社によると、日本軍は9機の試作機を製造し、そのうち6機は実戦試験のためにパラオに持ち込まれたが、すべて米軍によって撃墜された。
アメリカの飛行機ではないものの、スキャノン氏はこの発見を喜んでいる。「非常に珍しい飛行機で、考古学的に見ても最も希少な飛行機の一つです」と彼は言う。「そして、残骸がまだ残っている可能性も非常に高いのです」。ベントプロップ社はパラオ政府に連絡し、パラオ政府は日本大使館に通知する予定だ。
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ベントプロップ社がパラオで確認した60機以上の航空機（その半数は日本製）のうち、チームはシリアル番号が刻印された金属板をたった1枚回収した。それは、槍漁師が発見したアメリカ製コルセアのものだ。この金属板によって、コルセアの歴史が明らかになった。
1944年11月21日、キャロル・マカラーという名の若い海兵隊大尉が、先に爆撃を受けた日本艦艇を仕留めるため、アメリカ軍の飛行場から出発した。帰路、彼と僚機は日本軍の弾薬庫4か所を機銃掃射した。最後の弾薬庫で爆発が起こり、破片が彼の機のオイルクーラーに飛び込んだ。マカラーは遭難信号を発信し、島の西側の岩礁へと向かった。そしてシートベルトを締め、キャノピーをロックし、機体のエンジンスイッチを切った。左手をコックピットのコーミングに当て、衝突に備えた。
「衝撃は全くなかった」とマカラーは後に任務報告書に記している。彼は救命いかだを下ろし、サンゴ礁を泳ぎ切った。そこで救助機が彼を救助するために急行した。その後の人生において、
救出された後、基地に戻りブランデーを飲み、翌日には再び任務に就いたマカラーは、着陸の時の話を語り直した。「他にもたくさんあります」と、92歳で認知症を患うマカラーが暮らすフロリダから、息子のパトリックさんが電話で語ってくれた。「彼の話は大げさだったけれど、真実だったんです」
現在、マカラーの飛行機は海底に無傷のまま横たわっている。機首をサンゴ礁の縁に突き出したその姿は、まるで縁石に乗り上げて放置された車のように、まるで遺物と化している。しかし、時の流れは飛行機を遺物へと変貌させた。腐食が金属を蝕み、サンゴ礁はプロペラとエンジンにまで入り込み、コックピットには巨大な球根状のサンゴの頭が覆いかぶさっている。元々は青い塗装に白い星条旗のシンボルが描かれていた機体は、今ではアルミニウムがむき出しになるまで削り取られている。
スクリップスは、コルセア号の歴史が完全に終わる前に、その技術を活用してこの章も記録したいと考えています。「私たちは水中の物体を発見・検知するだけでなく、時間の経過とともに腐食または浸食される可能性のある物体の状態をスナップショットで捉えるためにここにいます」とテリル氏は言います。「これらの歴史的遺物について、可能な限りすべての詳細をベースラインで捉えようとする試みは、全く新しい分野です。私はこれをデジタル保存と呼んでいます。」
パラオ芸術文化局に勤務するアメリカ人考古学者、スザンヌ・フィニー氏が、コルセア号の遺跡までの45分間の船旅に同行してくれた。海洋考古学がこのような進歩の恩恵を受けることは滅多にないと彼女は言う。「私がこれまで行ってきた仕事のほとんどは、巻尺と紐、潜水石板と鉛筆を使って、手作業で写真を撮り、計測するものでした。それが私たちの仕事です。」ロボット探査機からのデータがあれば、パラオは撃墜された航空機を国内の豊富な海底遺跡のリストに加えることができる。これは、船のガソリン代さえ払えないような政府機関にとって、これまでは不可能だったことだ。「潜水ではアクセスできない海域には、多くの難破船があります」と彼女は言う。「ですから、リモートセンシング機器が必要なのです。」探査終了までに、AUVは10cm強の解像度で海底18.9平方キロメートルをスキャンしました。これはスキューバダイバーが探査するには10年かかる面積です。ソナーはまた、テリル氏によると新種のサンゴと思われるものも発見しました。
コルセアに到着すると、エンジニアたちはGoPro HERO3 HDカメラを搭載したレムスを水中に降ろし、再び入念な捜索を開始する。カリフォルニアに戻ったテリルと彼のチームは、撮影された数千枚の画像と、人間のダイバーが撮影した数百枚の写真を使い、飛行機の3D復元図を作成する。テリルは、オートデスクの新しいクラウドベースのリアリティキャプチャソフトウェア「ReCap」用に開発されたアルゴリズムのベータテストを行っている。このソフトウェアは、史跡や工場の床など地上の領域をモデル化するように設計されており、テリルは光が歪む水中環境での性能を評価している。「水中の人工構造物は、そのための理想的なテストベッドです」と彼は言う。「うまくいけば、多くの難破船の基準点を定めるための優れた考古学的ツールになるでしょう。」
科学者や海軍史家は、この技術を用いて難破船跡の崩壊過程を記録できるだろう。サンゴ礁などの生物構造を研究する海洋学者や生物学者も、この技術の恩恵を受けるだろう。3Dモデルを用いることで、海洋酸性化や台風などの自然現象がサンゴ礁を時間とともにどのように変化させるかを探ることができる。そしてもちろん、スキャノン氏はいつの日か、AUVが最大の発見である最後のB-24へと導き、その完璧なレプリカを後世に残せることを期待している。今のところ、B-24はパラオ周辺のラグーンのどこかに、水と時間によって隠されたまま眠っている。
この記事はもともと『Popular Science』2013年9月号に掲載されました。
