2015年、連邦航空局（FAA）は軍用、民間、そして商業用のドローンの米国領空への飛行を許可します。この動きにより、空を飛ぶ無人機の数が劇的に増加し、国内のドローン経済の価値も高まる可能性があります。国際無人機システム協会（AUVS）は、この新しい規制によって2025年までに「10万人の雇用が創出され、820億ドルの経済効果がもたらされる」と推定しています。全国の多くの都市や州にとって、これは一つのことを意味します。「カチン」です。
ノースダコタ州を例に挙げましょう。同州では、法執行機関、地方自治体、連邦政府機関、そして大学が、既に来たるべきドローン革命への基盤を築いています。ノースダコタ大学には、全米初の無人機に関する学位プログラムがあり、数年前には空軍州兵がF-16戦闘機からMQ-1プレデター無人機に切り替えました。また、FAA（連邦航空局）がノースダコタ州をドローン試験場として承認すれば、ドローン開発のために500万ドルが確保されます。（現在、米国の複数の地域がFAA指定のドローン試験場を目指して競争しており、12月に6つの地域が承認される予定です。）
ノースダコタ州がどのようにしてドローン市場を独占しようとしているのかをより深く理解するため、2013年国際無人機システム協会（AUS）大会で、ノースダコタ大学UAS研究・教育・訓練センター所長のアル・パーマー氏に話を聞いた。ノースダコタ州がどのようにして無人ロボット分野で全米をリードしようとしているのか、以下に紹介する。
1. ドローン開発に投資する。
ノースダコタ州は、主に水圧破砕法と水平掘削による莫大な予算余剰（2013年には20億ドルと予測）のおかげで、独自にドローンの開発と教育に資金を提供しています。
この予算の黒字は、州が税金を減らし、研究費に対する所得税控除の優遇措置を設けて、ドローン関連のスタートアップ企業にとって非常にビジネスに優しい環境を作ることができることを意味しているとパーマー氏は言う。
2. 古い航空のルーツを活用する。
ドローンは、不気味なスパイロボットという評判があるにもかかわらず、動力付き飛行機械のサブセットにすぎず、人間は1903年からそれらを使用しています。ノースダコタ大学が2009年に無人航空学の学位プログラムを開始したとき、同大学はゼロから始めたわけではなく、飛行機プログラム（1968年開始）とヘリコプタープログラム（1981年開始）の経験を活用しました。
このプログラムは、パイロットを育成し、学生にドローン関連のスタートアップ企業を立ち上げるスキルを身につけさせます。Field of Viewはそうしたスタートアップ企業の一つです。ノースダコタ大学（UND）の無人航空機システム研究センター・オブ・エクセレンスを卒業した卒業生によって設立された同社は、農業用途向けのドローンアクセサリーを製造しています。
3. 危険な仕事はドローンに任せましょう。
労働統計局によると、小型プロペラ機で畑の上空を飛行し、農薬を散布する農薬散布士は、米国の職業の中で3番目に高い死亡率を誇っています。パーマー氏は、このような仕事を無人航空機に任せるべきだと主張しています。「農薬散布士はいつか起き上がり、卵とベーコンとトーストとコーヒーを用意し、コンピューターの前に行き、Lキーを押して起動するようになる日が来るでしょう」とパーマー氏は言います。
こうした実用的な商業用途は、ピザやウェディングケーキを配達するドローンほど刺激的ではないものの、実現は容易です。有人農薬散布機を、散布しながらデータ収集も行う無人機に置き換えることで、小規模農家は土地をより有効に活用できるようになるとパーマー氏は言います。
4. 地元の政治家と協力する。
警察ヘリコプターが不足している地域では、小型で安価なドローンが法執行機関に手頃な価格の監視カメラを提供します。しかし、上空にカメラを設置することに住民の安心感を得るのは容易ではありません。
この問題に対処するため、ノースダコタ州は無人航空機システム研究コンプライアンス委員会を設置しました。この委員会には、緊急対応要員、大学関係者、聖職者、そして市の指導者が参加しています。大学のドローンを用いた研究プロジェクトはすべて、この委員会の審査と承認を受けなければなりません。現在、法執行機関がドローンの使用を希望する場合、委員会の承認があれば、大学と共同でプロジェクトを立ち上げます。パーマー氏によると、多くの人がドローンを車両事故の監視、捜索救助、そして特定のイベントにおける交通管制に使用することに抵抗はないものの、銀行強盗の追跡といった警察の任務に使用することには抵抗があるとのこと。地域社会と協力することで、空飛ぶロボットがますます普及していく未来に備えることができます。
