X-MENが愛用した冷戦時代の象徴的な超音速スパイ機、SR-71ブラックバードに、ついに後継機が登場するかもしれない。ブラックバードは1999年に退役して以来、ケルシーという名の子供たちに想像を絶するほどの驚異的なスピードを誇るスパイ機が深刻な不足に陥っていた。ロッキード・スカンクワークスは金曜日、マッハ3のSR-71の2倍の速度で飛行するSR-72を開発中であると発表した。マッハ6、つまり音速の6倍だ。SR-71とSR-72の最大の違いは、新型機が意思パイロットが搭乗しなくても飛行可能であり、有人および無人の両方の選択肢が検討されている。
ジェットエンジンの最高速度はマッハ3前後です。1990年、SR-71はロサンゼルスからワシントンD.C.までマッハ3.3で飛行し、わずか1時間強で速度記録を樹立しました。これより高速化するために、SR-72はスクラムジェットを使用します。スクラムジェットは超圧縮空気を燃料と混合して点火し、後方に噴射することで、機体を超音速または超音速に近い速度で前進させます。スクラムジェットは非常に高速で飛行しますが、動作に超圧縮空気が必要なため、低速では問題が発生します。この低速時の問題を解決するために、ロッキードは共通の空気取り入れ口を共有するデュアルエンジンを提案しています。通常のジェットエンジンが離陸からマッハ3まで推力を供給し、その後はスクラムジェットが引き継ぎ、飛行機を超音速から極超音速まで推進します。
SR-71が退役すると、その高高度監視の役割は主に衛星に引き継がれた。しかし、衛星は完璧な解決策ではない。移動式ミサイル発射基地のような地上の物体は衛星軌道間を移動する可能性があるが、極超音速機はそれらを迅速に発見し、発射された対空ミサイルをかわすことができる。
Aviation Week誌が全容を報じています。SR-72に武装が搭載される可能性について解説したこの記事は、特に啓発的です。
ポピュラーサイエンス誌は、長年にわたりスパイ機を操縦し、偵察・監視活動に従事してきたロバート・P・オットー空軍中将にSR-72について尋ねた。オットー中将は、SR-72については聞いたことがないとしながらも、マッハ6で飛行する高高度スパイ機とは？それは「魅力的なアイデアだ」と述べた。
まさにその通りです。現在、ロッキード・マーティンはSR-72に搭載可能な高速兵器のデモンストレーションを2018年に、そして同機のデモンストレーションを2023年に実施することを検討しています。
航空ウィーク
ボーナス：1988年、ポピュラーサイエンス誌はSR-71ブラックバードの後継機として提案されたオーロラについて調査しました。この謎の極超音速機については、1988年11月号の特集記事「正体判明！マッハ5のスパイ機」をご覧ください。
2013 年 11 月 5 日 2:15 更新: 無人および有人の可能性の両方を含めるように修正され、飛行試験の予定年が 2023 年になりました。
