コーネル大学が公開した、ロボットがナイフを振り回す様子を映した動画（まさに一番の見せ場は上の動画です。フルバージョンは下にスクロールしてご覧ください）。ナイフの先端が研究者の胴体に危険なほど接近し、ロボットがむき出しの刃を不用意に振り回す様子に、研究者はほとんどの人間と同じように反応し、よろめきながら逃げ去ります。間違いなく、あなたの注意は釘付けになったと言えるでしょう。
さらに不気味な事実があります。ロボット工学者たちは今、実写ロールプレイングの要素を少し加えた舞台装置を使って、視聴者の注意を引こうとしているのです。ナイフは鈍く、台本通りの土壇場での回避は、あくまで視聴者の利益のため。でも、ロボットが誰かを刺し殺すところだったように見えるでしょう？
問題の実験は実に興味深く、職場でも家庭でも、不器用なロボットをより効果的な日常の召使いに変えることができるようなトレーニング方法を示すものです。動画に登場するロボット、Rethink Robotics社のBaxterは、既に反復作業を学習によって実行できるように設計されており、ユーザーはロボットのアームとマニピュレーターを物理的に動かすことができます。これは、プロのゴルフインストラクターや、やたらと色っぽいビリヤードのサメが、他の人間の手足に必要な動作を指導するのと同等です。ロボットは一連の動作を記録して繰り返し、Baxterの場合は、角度がずれたり倒れたりした部品をよりうまく拾うためにマニピュレーターを回転させるタイミングを認識するなど、細かな調整や適応を行います。
しかし、バクスターが客のレジ打ちをしている時（これはロボットの本来の用途ではないため、あくまで仮説的なシナリオだが）にナイフを掴んだとしても、文脈や正当性、あるいは殺人行為といった感覚は持ち合わせていない。平気でその刃を人間に近づけて振り回し、恐怖を煽り、将来起こりうるロボットリンチの暴動の始まりとなるかもしれない。バクスターのマスターは、店内のあらゆる物や商品に対して、別々の掴み方と運び方を操作しようと試みることもできるが、コーネル大学のチームはもっと良いアイデアを持っている。
彼らはこれを「共動学習技術」と呼んでいる。これは本質的に、ナッジ（促し）による学習を意味する。血管が張り巡らされた人間の周りでナイフを扱うための特定の手順を再記録するのではなく、ユーザーはバクスターの動きをその場で調整する。例えば、ナイフを顧客から遠ざけるなどだ。その後の調整は累積的な効果をもたらし、人間と機械の間に既に緊張関係にある関係を悪化させることなく、カトラリーを適切にレジに通す方法を微調整する。さらに興味深いのは、バクスターのあるレジ係に適用された乱暴な扱いと、その共動アルゴリズムによる適応的な対応が、他のロボット従業員にも共有できるということだ。ナイフ好きの集団知能は、教訓を学んだことになるだろう。
しかし、コンピュータサイエンスの助教授アシュトシュ・サクセナ氏も認めているように、このナイフの動画はちょっとしたジョークだ。刃がむき出しになっているのは小売店では非常に珍しく、人間とロボットのインタラクションにおいて解決策が求められる喫緊の課題ではない。しかし、与えられた環境の文脈の中で物体の取り扱い方を学ぶことには価値がある。「ペンを取り出すことでさえ、人間にとってはペンを目に近づけてはいけないことは明白ですが、ロボットにとってはそうではないのです」とサクセナ氏は語る。この実験は、サクセナ氏の大学院生アシェシュ・ジェイン氏が主導した。「もしロボットがコーヒーを淹れてくれるとしたら、熱いコーヒーをノートパソコンや膝の上に置きたくはないはずです。危険な場合があるからです。」
コーネル大学の研究者たちは、鈍い刃のナイフをより安全に扱うことに加え、バクスターに卵の詰まったカートンを、万が一マニピュレーターから滑り落ちた場合でも破損を回避または最小限に抑えられる程度に低い位置で運ぶことを学習させた。また、シリアルの箱は比較的自由に投げ飛ばせるようにした。さらに、一連の実験では、別の2本腕ロボット（ウィロー・ガレージ社のPR2）が、家庭内の物体を掴んで運ぶ様子も観察した。詳細な結果は今年12月に開催されるロボット工学会議で発表される予定だが、PR2は例えば、液体の入ったグラスをノートパソコンにこぼさないように、また花瓶は頑丈な物よりも慎重に運ぶように訓練された。
ロボットがレジ係に取って代わるという考えは、はっきり言って、愚かであるか、見当違いであるか、あるいはその両方です。ウォール・ストリート・ジャーナル紙でファハド・マンジュ氏が指摘したように、自動レジシステムでさえパフォーマンスが悪いことは周知の事実です。腕を2本追加したとしても、どれほどアルゴリズムが優れていても、本来人間が行う行為が効率的で機械化されたものになるわけではないかもしれません。しかし、家庭用ロボットが現実のものとなり、高齢の飼い主のために食べ物が盛られた皿を慎重に運び、その際に汚れた皿からナイフが落ちないようにするようになるには、適切な物理的および社会的状況下で物体を扱う能力が重要なセールスポイントとなる可能性があります。
