マカク解剖学者のロクサナ・クーイマンス氏は、自身の脳について知ってほしいと考えています。クーイマンス氏は、霊長類の脳の働きを研究する研究者に脳組織を提供する非営利団体「プライメイト・ブレイン・バンク」のコーディネーターです。このブレイン・バンクは貴重な科学的資源となる可能性を秘めていましたが、欠点がありました。オランダの研究者を含め、ほとんどの科学者がその存在を知らなかったのです。
13 年の歴史を持つこの組織の知名度の低さという問題の解決策は、思いもよらないところから生まれました。それは、オンライン ショッピングです。
バンクの脳コレクションを宣伝するために、クーイマンス氏は高品質の写真を必要としていた。当時あったのはまばらな解剖図だけではなかった（クーイマンス氏がポピュラーサイエンス誌に語っているように、「本物の脳に勝るものはない」）。しかし、霊長類脳バンクを科学者（そしてサルの脳に興味のある一般の人々）向けのデジタル写真データベースにすることは、すぐに物流上の悪夢となった。彼女は背景に何も写っておらず、巨大なゴリラの脳から小さなキツネザルの脳まで、スケールがわかる写真を必要としていた。彼女が開発者の夫にこれらの条件について話していたとき、夫はiPadアプリの開発を手伝っている新しい機械について話した。
このマシンはStyleShootsという会社が開発したもので、その名の通り、ファッション業界向けに衣服の撮影に使用されます。eコマースが急成長した際、企業のウェブサイトに掲載するために、背景画像のない鮮明な衣服写真が求められました。背景を編集するのは非効率だったため、StyleShootsが登場しました。このマシンは、基本的に巨大なガラスのテーブルの上にライトケージと、その上にカメラを収めるビームが取り付けられたものです。電源はMac miniで、Lレンズと電動ズームを備えたCanonの5Dカメラが撮影を行います。これらのハードウェアはすべてiPadと通信し、iPadはまるでリモコンのように機能し、撮影プロセスをガイドします。
このような仕組みは衣服には非常に効果的ですが、クーイマンス氏と霊長類脳バンクがまさに必要としていたものでした。「非常に興味深い要望でした」と、StyleShootsの製品開発責任者であるアンダース・ヨルゲンセン氏は言います。「ジーンズ、プルオーバーセーター、シャツなど、様々な製品でテストしていました。まさか脳に使うことになるとは思いもしませんでした。」
「ジーンズ、プルオーバーのセーター、シャツでテストしていました。まさか脳に使うことになるとは思いもしませんでした。」
脳を人々に届けるため、チームはこの夏、白衣をまとった状態で2時間かけてStyleShoots写真機を用いて46個の脳を撮影しました。これにより、おそらく公開されている霊長類の脳写真データベースとしては最大規模となるデジタルデータベースが構築されました。この成果は、この夏にリニューアルオープンしたPrimate Brain Bankのウェブサイトで閲覧可能です。Kooijmans氏とチームは、この分野の専門家の協力を得ながら、このサイトを霊長類と霊長類の脳に関する包括的なリソースにすることを目指しています。
ブレインバンクのサービスの大部分は、進化の過程でヒトと類似した脳における新規タンパク質の発現を比較するといった研究を行っている研究者に組織サンプルを提供することです。霊長類ブレインバンクは、動物園や公園からの寄付、自然死した動物、あるいは脳組織の採取以外の理由で安楽死させざるを得なかった動物の脳を受け取っています。しかし、対象範囲が狭いため、このようなサンプル提供の依頼は年に数回しかありません。その間の時間を補うため、霊長類ブレインバンクは、これらの脳に関するより多くの情報を広めるために、他の手段に目を向けています。
「脳について話すのは面白いです。でも、生徒たちに本物の脳を見せると、彼らは本当に驚きます。全く新しい次元です」とクーイマンス氏は言います。
写真撮影の様子はここでご覧いただけます:
StyleShoots の Vimeo から、ファッション用具を使って霊長類の脳を撮影する。
