シマウマの縞模様は、長い間謎に包まれてきました。身を守るためのものだという説はほぼ有力ですが、その正確なメカニズムは完全には解明されていません。進化の過程でなぜ縞模様が選ばれたのでしょうか？白地に黒の縞模様は、サバンナの捕食者にとって、シマウマが行く先々で「ジョーのところで食べろ」と合図を送る信号のようなものだからです。（チャールズ・ダーウィン自身も「南アフリカの広大な平原では、縞模様は身を守る役には立たない」と述べています。）コンピューターシミュレーションのおかげで、研究者たちは今、より明確な理解を得ています。
クイーンズランド大学とロンドン大学の研究者2人は、動きを検知するアルゴリズムを使って群れの動きをシミュレートし、縞模様がシマウマに1つではなく2つの視覚的錯覚を与え、他の動物がシマウマを食べないようにしていることを突き止めた。
一つ目は、いわゆる「ワゴンホイール効果」です。回転するヘリコプターの羽根を想像してみてください。羽根の回転速度が一定に達すると、まるで反対方向に回転し始めたかのように感じられます。これはスポークホイールにも当てはまります（これが名前の由来です）。
シマウマが使う2つ目の錯視は、「バーバーポール錯視」と呼ばれるものです。バーバーポールは水平に動いているのに、見ていると縞模様が垂直に動いているように見えます。（もちろん、そんなことはあり得ませんが。）
研究者らは、シマウマの縞模様がこれらの錯覚の両方を引き起こし、昆虫や場合によっては捕食動物を撃退する可能性があると示唆している。研究論文では、「観察者の視覚系は、2つのよく知られた視覚錯覚に対応する誤った動きの信号で溢れていると考えられる。(i) ワゴンホイール効果（時空間エイリアシングによる動きの反転知覚）、(ii) バーバーポール錯視（絞り問題による動きの方向の誤認識）。そして、これら2つの錯覚効果が相乗的に作用し、特に2頭以上のシマウマが群れをなして移動しているのが観察された場合、空から接近する刺咬昆虫、あるいは狩りの最中の哺乳類の捕食動物を混乱させると予測される。」と述べている。
さあ、行きましょう！アドバイス：誰かを避けたいときは、人混みに集まり、白黒のショールを羽織って全速力で走りましょう。
