今週初め、連邦航空局（FAA）は2013年の期限ぎりぎりで、国内ドローン利用の試験地として6州を選定したと発表した。その目的は、無人航空機が民間航空機、報道・警察ヘリコプター、農薬散布機、そしてあらゆる種類の有人飛行機械と並んで、米国の上空で安全に飛行できるかどうかを検証することだ。24州が応募し、ドローンの商業利用開発で全米をリードし、国際無人機システム協会（AUSSI）が2025年までに820億ドル規模の産業に成長すると予測するこの分野に参入しようと躍起になっている。
候補地はアラスカ、バージニア、ニューヨーク、テキサス、ネバダ、ノースダコタの各州でした。試験場選定に先立ち、FAAは300以上の小規模なドローン試験場を認可しました。そのほとんどは大学や小規模な警察署でした。FAAのプログラムは2017年2月に終了する予定です。
11月、私はノースダコタ州グランドフォークスにある試験場の一つを訪れ、家庭用飛行ロボットの未来がどのようなものになるのかを実際に見てみました。正直に言うと、ノースダコタ州商務省が私の旅費を負担してくれました。
「無人機は間違いなく航空業界の未来です。」
他の4人のジャーナリストと共にラフライダー州を訪れた際、私は「ドローン」という言葉を避けることで一致団結しているコミュニティを発見した。私が話を聞いた当局者は、自らの飛行機械を「無人航空機」と呼んでいた。これはFAA（連邦航空局）の呼び方だが、近くのグランドフォークス空軍基地では「遠隔操縦車両」と呼ばれている。
「無人機は紛れもなく航空の未来だ」と、第69偵察群司令官ローレンス・スピネッタ大佐はグランドフォークス空軍基地で述べた。こうした姿勢をとっているのは軍だけではない。2010年、飛行機とヘリコプターのパイロット養成で長い歴史を持つノースダコタ大学は、アメリカ初の民間向けドローン操縦学位プログラムを創設した。FAA（連邦航空局）はノースダコタ大学に、無人機の飛行を許可する特別な認定証を付与した。
FAAは2013年3月、グランドフォークス郡保安局に対し、法執行任務におけるドローンの使用を認可しました。カナダのドローンメーカーDraganflyerとカリフォルニアのドローン企業Aerovironmentは、保安局と提携して小型ドローンの試験運用を行ってきました。5月には、保安局が初めて警察任務でドローンを使用しました。
私たちは、側面に「リバタリアン：政府を減らし、自由を増やす」と書かれた家の前を通り過ぎました。
シアトルでは、警察がドローンを使用する計画が、プライバシー擁護団体の激しい抗議を受けて、離陸前に市長によって頓挫した。ノースダコタ州副知事ドリュー・リグレー氏に、なぜグランドフォークスではそうしなかったのか尋ねた。「ブラック・ヘリコプターズのような連中はそんなに多くない」とリグレー氏は答え、すぐに「ここは公共機関への信頼が厚い」と釈明した。彼は、金融ニュース会社27/7ウォールストリートによると、ノースダコタ州は全米で最も行政運営が優れている州だと述べている。もちろん、ノースダコタ州の誰もがリグレー氏の意見に賛同するわけではないだろう。グランドフォークス空軍基地の見学から帰る途中、壁に「リバタリアン：政府は少なく、自由は多く」と書かれた家の前を通った。
ノースダコタ大学は、ドローン利用に対する地域社会の支持を得るため、無人航空システム研究コンプライアンス委員会を設置しました。これは、ドローン利用に関する提案を審査・承認する学術倫理委員会です。委員会の会議は公開されています。私は、委員会メンバーのバリー・ミラベッツ氏とトーマシーン・ハイトカンプ氏にこのプロジェクトについて話を聞きました。ミラベッツ氏は医学、ハイトカンプ氏は社会福祉のバックグラウンドを持っています。二人とも法執行機関や航空業界の出身ではありませんが、学術研究の倫理に関して豊富な経験を持っています。
ドローンプログラムの成功の鍵は、コミュニティの基準、フィードバック、そして公衆への告知だと、ハイトカンプ氏とミラベッツ氏は語った。ノースダコタ大学が自主的に採択し、保安官局も承認したこれらの基準は、FAAのドローンロードマップに影響を与えた可能性がある。FAAは、委員会の作業に基づいていると思われるプライバシーガイドラインを発行した。
試験場は、国産ドローンをめぐって新たな産業や雇用が生まれ、思わぬ経済的恩恵を受ける立場にある。
委員会の影響の一例は、このページの冒頭に掲載されている、警察ドローンが運用中であることを通行人に知らせる標識です。もう一つの例は、グランドフォークスで発生した大規模なコンサートです。コンサートは、交通量の増加を招きました。人口5万3000人のこの都市は、数千人増の来場者を見込んでおり、保安官事務所は交通管理の改善にドローンを活用したいと考えていました。上空からであれば交通問題を容易に発見・解決できるという公共の安全上のメリットは確かにありました。しかし、飛行中のカメラは人々に不安を与える可能性があります。ハイトカンプ氏とミラベッツ氏は、データ保存の課題について議論しました。ドローンが録画した映像はどうなるのでしょうか？無期限に保存されるのでしょうか？もしそうなら、誰が、誰がアクセスできるのでしょうか？コンサートの場合、委員会は安全上のメリットとプライバシーへの懸念のバランスを取るため、ドローンによるライブ映像のストリーミングは許可しましたが、将来使用するための録画は許可しませんでした。また、交通渋滞に影響を及ぼす車両のみを撮影し、ほとんど影響のない人物の撮影は許可しませんでした。
空飛ぶロボットの未来を考えると、これら全てがごくありふれたことに聞こえるかもしれない。それはまさにその通りだ。グランドフォークスでドローンを運用する上で、少なくとも私が話を聞いた関係者によると、不可欠なのは信頼関係だったようだ。保安官事務所は大学の基準を自主的に採用し、大学は研究者および地域社会の担い手としての役割を真剣に受け止め、研究コンプライアンス委員会はドローンの使用に関するあらゆる決定において一般からの意見を求めていた。
FAAがノースダコタ州を試験場として選定したことで、同州はグランドフォークスで既に小規模に実施されているプログラムの展開を開始する予定です。FAAの研究プロジェクトに参加することで、ノースダコタ州、アラスカ州、バージニア州、ネバダ州、テキサス州、ニューヨーク州は、国産ドローンを軸とした新たな産業と雇用の創出による経済的恩恵を受けることになります。しかしながら、無人航空機の未来はまだ未知数です。
