先週、ノースカロライナ州マシューズのキリスト教系大学が前例のないものを公開した。ロボット工学の倫理的、神学的影響を探ることを唯一の使命とする人型ロボットだ。
しかし、期待はコントロールされるべきです。問題のロボットは、南部福音神学校・聖書大学（SES）の奥深くで組み立てられた、命令に従って罪を犯したり悔い改めたりするアルゴリズムがあらかじめ組み込まれた、ガタガタと音を立てる機械ではありません。これはNAOロボットであり、誰でも購入できます（SESは9300ドルを支払ったと報じられています）。NAOはすでに、二足歩行から自閉症まで、幅広い研究に活用されています。身長2フィート（約60cm）のこのヒューマノイドは、歩き、踊り、話し、そして今回のように、会話のきっかけとなる役割も果たし、学生たちに将来登場するより高度なモデルについて考えるきっかけを与えています。
「ヒューマノイドロボットを社会に組み込む、あるいは統合する時期が来たら、何らかの対話が始まり、私たちがこの問題をより綿密に検討し始めない限り、宗教界から反射的な反応が出る可能性はかなり高いでしょう」と、SES神学准教授のケビン・ステイリー氏は語る。ステイリー氏はロボットの購入を推進し、大学の授業や全国各地でのプレゼンテーションで使用する予定だ。ステイリー氏が懸念している具体的な反応は、多くのロボットに付きまとう、世俗的な不快感のより極端な例だ。
「宗教的な観点から言えば、人間は神の似姿として創造されたと考えるのに近いかもしれません」とステイリー氏は言う。「そして今、私たちはヒューマノイドロボットに接し、真似すべきでないものを真似しようとしているという理由で、それを邪悪なものと認識しているのかもしれません。」
神学とロボット工学の奇妙な交差点へようこそ。ここでは、人間のような機械の適切な配置に関する議論が、生死の問題を飛び越え、不滅の魂や神の意志といった問題にまで及んでいます。これは長年、ごく少数の哲学者、神学者、人工知能研究者によって散発的に取り上げられてきたテーマです。ニューヨークのセント・ボナベンチャー大学の神学者でありコンピューター科学者でもあるアン・フォルストは、キャリアの大半をこのテーマに捧げ、社会的なロボットはより大きな人間社会に招き入れられたことで、既に魂を持っていると主張しました。SF小説を用いて、知能機械の神のような脅威と魅力を考察した研究者もいます。SESの特徴は、そのロボットにあります。同大学のNAOが最終的には単なる見せかけの小道具として機能するとしても、この急速に発展する議論にハードウェアを加える最初の試みです。
これは、ロボット工学というより広い分野にとっても、ある種のマイルストーンと言えるでしょう。学術機関は数十年にわたりロボットを購入してきました。通常は機械語やその他のロボット工学、あるいはコンピューターサイエンス関連の研究のためのテストベッドとして、時には心理学や人類学の研究のための実験ツールとして購入されることもあります。今やロボットは高度化と低価格化が進み、神学者たちは完全な機能を備えた実験室向けモデルを購入することを正当化できるようになりました。そして、誰も予想できなかったような方法でロボットを使用しています。それは、来たるべき霊的危機を垣間見せる、歩き回り、話す存在なのです。
これはステイリー氏のNAO計画を過度に単純化しすぎていると言えるが、それほど単純化しているわけではない。宗教界と世俗界の両方のコミュニティが、ヒューマノイドボットは悪であるという憶測から遠ざかることを望んでいるにもかかわらず、彼の現在のスタンスは極めて慎重だ。「他のテクノロジーと同じだと決めつけて、導入して、起きた結果に対処すればいい、と無条件に決めつけるのは間違いだと思います」とステイリー氏は言う。彼が考える神学的な危険性は、社会や感情的な交流においてロボットを人間の代わりにすることにある。これは、高齢者介護をロボットに押し付けることや、機械が友人や恋人として振る舞えるようになることへの懸念を、より精神的な形で表現したものである。「究極的には、人間の最終目的と目的は、神との、回復された、完全で、意図された、正しい関係を築くことです」とステイリー氏は言う。ボットと過度に親密になることは、無感情な機械に時間とエネルギーを浪費するよりも悪いかもしれない。彼は、それが人類同士の、そしてひいては神とのつながりを弱める可能性があると考えている。
少なくとも、それがステイリーの仮説であり、NAOでの活動を通して、情報に基づいたもの、そしておそらく反証されることを願っている。ロボットに関しては、その役割はまだ不明確だ。学生や観客の不安を解消し、未来のヒューマノイドへの恐怖を和らげることになるのだろうか？それとも、あまりにも魅力的すぎて、ターミネーターのファンタジーを超越するような存在論的なパニックを引き起こすのだろうか？
もう一つ、そして最も可能性の高い可能性は、NAOが何ら変化をもたらさず、講義やプレゼンテーションにちょっとしたアクセントを加えるだけかもしれないということです。しかし、神学上の疑問を解決するために購入された最初の機械であるNAOは、ロボットが人間が予想し得なかった方法で世界に進出していることの証左と言えるでしょう。
