新車の試乗レポートは、たいていとてもシンプルです。見た目はどうですか？乗り心地はどうですか？競合車に引けを取りませんか？駐車場の係員に「素晴らしい」と言ってもらえた人は何人いましたか？
シボレー・ボルトのプレプロトタイプ版を評価するのは、うーん、少し違います。まず、これは量産車ではありません。そして、その背景があります。ボルトは、電気自動車と次世代ガソリンエンジンまたはディーゼルエンジン、CAFE基準、温室効果ガス規制、そしてアメリカ自動車産業への連邦政府による救済など、現在最も論争の的となっている問題の交差点に位置しています。ボルトが実際に量産を目的としたプロジェクトであると信じない人もいます。しかし、今週初めにこの車を運転した後、私はボルトが間違いなく本物であると証言できます。
最終モデルが生産ラインから出荷されるのは1年半後だが、熱狂的なファンと常軌を逸したアンチがこの車をめぐって2年以上もオンラインで論争を繰り広げている。ボルト（もしご存知ない方のために説明すると、これは航続距離延長型電気自動車で、巨大なリチウムイオン電池パックを1回充電すれば40マイル走行でき、その後は1.4リッター直列4気筒フレックス燃料エンジンが始動して電気モーターを駆動し、ガソリンがなくなるまで走り続ける）は、かつては世界最強の自動車メーカーだったものの今や連邦政府の冷たい庇護の下に落ちてしまった巨大産業企業からのヘイルメリーパスだ。そのため、このような車の評価は難しくなる。これほど重要な意味を持つ車のコーナリング性能について語るのは馬鹿げているように感じられる。特に、ボルトのような超高効率車の生産を促進するために設計された、歴史的に厳しい全国的な新しい燃費基準をオバマ大統領が発表した翌日にはなおさらだ。
それでも、今週月曜日、ミシガン州ウォーレンにあるGMのテックセンターキャンパスで、私と数人のジャーナリストが、物議を醸したボルトの試乗を許された。GMの製品担当責任者で、現在は半引退しているボブ・ラッツ氏が、この試乗の準備にあたり、様々な視点から意見を求めた。
「メディアの皆様には、常に約27ヶ月前の2007年1月のデトロイトモーターショーを思い出していただきたいと思います。当時、私たちはコンセプトカー「ボルト」を披露し、リチウムイオン技術の研究を進めていると発表したのです」と彼は述べた。「『T』で始まる有名な自動車会社」から受けた軽蔑、侮蔑、そして即座に受けた批判を思い出してください。「それから2年半が経ち、私たちはこの技術に完全に自信を持っています」
Volt車両ラインの責任者であるフランク・ウェーバー氏は、さらに注意点を述べた。「ロードノイズやハンドリングにはあまり注意を払わないでください。これから1年半は、これらの要素を徹底的に調整していくことになりますから」。「内装にも注意を払わないでください。結局のところ、この車はVoltのパワートレインを搭載したシボレー・クルーズなのですから」。ウェーバー氏によると、今回の試乗は推進力、つまりバッテリーとモーターに関するものだったという。「電気自動車はハンディキャップがあるという意見がまだ世間にはあります」と彼は言った。「私たちは、電気自動車が家庭で最初の車として使えることを証明したいのです」
テストコースは、カナダガンとそのひなが多数飛来する賑やかな企業キャンパスだったので、アグレッシブな運転はほぼ不可能だった。シートベルトを締めると、まるでショッピングモールをぐるりと回って駐車場を探すかのように、キャンパス内をゆっくりと走っていった。この試作前のバージョンでは、ロードノイズ（タイヤが路面に擦れる絶え間ない軋み音とキーキーという音）が驚くほど大きく、助手席に座っていたウェーバー氏は、ロードノイズのレベルに満足していないと断言し、今後1年半でかなり静かになるだろうと約束してくれた。
キャンパス内の湖を数周した後、この車の何がそんなに素晴らしいのかに気づいた。静かな電気駆動という目新しさを忘れ、誇大広告や論争のことなど考えるのをやめれば、ボルトは平凡に思えたのだ。良い意味で。この車に洗練された、充実した装備を施したバージョンこそが真の自動車であり、単なる高級ゴルフカートや、巨大なバッテリーと電気モーターを不器用に後付けしただけの従来の車ではない。ボルトという軽快な車は、標準的な後期型ナイスセダンの静音版、つまり、先週試乗したマツダ6の静音でガソリンを使わないバージョンを彷彿とさせた。それは褒め言葉です。私はマツダ 6 が好きです。(比較することで、ボルトの予想価格 4 万ドルに対する不満も理解しやすくなります。ボルトの定価から 7,500 ドルの電気自動車税額控除を差し引くと、突然、ボルトと (確かにオプションが充実していますが) 32,790 ドルのマツダ 6 グランドツーリング セダンを比較検討することになります。)
礼儀正しい運転に飽きてきたので、私はウェーバーに誘導尋問をした。「時間切れになる前に、他に何をすればいいでしょうか？」彼は私が求めていた答えをくれた。「湖のそばに行って、ちょっと加速してみろ」
見つけられる限りの一番長い道の入り口で車を止め、ガチョウがいなくなるまで待ってから、アクセルを踏み込んだ。車が速く、しかし荒々しくもなく前に進むにつれ、私は思わず疑問に思った。タイヤのキーキー音はどこへ行った？エンジンの轟音はどこへ行った？しかし、ほんの数秒のうちに時速55マイル（約80キロ）に達し、道路を外れた。内燃機関のドラマチックな動きがないことを心理的に覚悟していたので、もう一度同じことを試してみた。爽快ではあったが、拍子抜けだった。この静かな車を、電子制御の最高速度である時速100マイル（約160キロ）で運転するとどんな感じなのか、知りたいと思った。
ガレージに戻ると、ウェーバーと私は車の後ろに立ち、全体像について話し合った。ルッツが先ほど言ったように、ウェーバーもボルトの生産は2010年11月予定だと確認した。それからどれくらいで購入できるようになるかは不明だ。というか、そもそも「購入」できるかどうかも不明だ。ウェーバーによると、これらの車はリースになるか、何らかの優遇パッケージ付きで販売される可能性があるとのことだ。まだ決まっていない。
皆が帰り始める頃、私はVoltの幹部トニー・ポサワッツと話をした。彼はまるで誕生日のようにニヤニヤと笑い、つま先立ちで跳ね回っていた。出席していた他のGM関係者と同様に、彼も経済破綻の心配を一切しないようだった。実際、彼は実に明るい様子だった。来週には、75台の量産型プロトタイプのうち最初の1台が到着する予定だった。Voltチームによると、彼らがコントロールできるものは、実際にはコントロール下にあるとのことだ。
