振り返ってみると、Googleがロボット工学の強豪として台頭したのは当然のことであり、必然だったように思える。まず、ロボット工学者を散発的に雇用し、ベイエリアの交通に自動運転車を投入した。その後、この検索大手は韓国のKAISTから人型ロボット「HUBO」2台を購入したと報じられた。しかし、12月にGoogleが8つのロボット企業を買収したことが明らかになった。その中には、BigDog、WildCat、そして国防総省が資金提供した数々の驚異的なロボットを製造するBoston Dynamicsも含まれていた。こうしてGoogleがロボット開発に本気で取り組んでいることが明確になったのだ。
Googleの飽くなきデータへの欲求と、疾走し跳躍するハードウェアを融合させるという展望は、当然ながらスカイネットジョークの嵐を巻き起こしたが、ロボット研究者たちの反応は圧倒的に好意的だった。「もちろん、ロボット工学の素晴らしさをあらゆる機会に伝えるのは私たちの仕事です」と、カーネギーメロン大学ロボティクス研究所所長のマット・メイソン氏は語る。「しかし、これはどんなナンセンスやレトリックも超越した、真摯な取り組みなのです。」
オープンソース・ロボティクス財団（OSRF）のCEO、ブライアン・ガーキー氏は、今回の買収額を数億ドルと見積もっている。この投資は、他のロボット関連スタートアップ企業にもベンチャーキャピタルの資金を引きつけるはずだ。「2014年の今、ようやく状況が変わりつつあります」と、UCLAロボティクス＆メカニズム研究所所長のデニス・ホン氏は語る。「Googleがこれらの企業を買収したという事実は、ロボットビジネスが本格的に始動する時が来たことを示しています。」
しかし、Googleの関与は刺激的な反面、ロボット工学の分野で最も優秀な人材が「典型的なやり方でGoogleplexに消え去り」、ほぼ確実に秘密裏に働くことになるという状況には、マイナス面もあるとゲルキー氏は指摘する。「製品開発においてはおそらく正しい方法でしょう」と彼は言う。「しかし、この分野の観点から見ると、何かを失うことになります」。Googleが協力関係を結集させるにせよ、研究コミュニティとの連携を決断するにせよ、新たに獲得した人材と機械が示すように、同社の将来計画を垣間見ることができる。
ボット＆ドリー
注目のボット: IRIS
強み：モーションコントロール。Bot & DollyのIRISロボットプラットフォームは、 『ゼロ・グラビティ』の撮影に大きく貢献し、4台のカメラを正確に動かして無重力のような錯覚を作り出すことに成功しました。
魅力：映画やCMでの同社の経験は、おそらく誤解を招く表現でしょう。Bot & Dollyの真の強みは、既存の産業用ロボットに新たなレベルのアルゴリズム制御をもたらす能力にあります。
メカロボティクス
注目のロボット: M1 モバイルマニピュレーター
強み：直列弾性アクチュエータ。Mekaのロボットは特に強力ではありませんが、モーターと関節の間にバネを内蔵したアクチュエータは柔軟性が高く、より優れた力の制御が可能です。
魅力：ヒューマノイド用の表情豊かな頭部を含む幅広いロボットシステムを開発しているにもかかわらず、Mekaの専門はアームとマニピュレーターです。「彼らは、有用でありながら、人の周囲で安全に操作できるものを作る方法を知っています」とOSRFのGerkey氏は言います。
ボストンダイナミクス
注目のボット: Atlas、LS3
強み：油圧モーター。ボストン・ダイナミクスのロボットのほぼ全てに共通するのは、脚を持ち、強力なパワーを持っていることです。ロボットの極めて安定した移動性能と、コンクリートブロックを投げるといった力強い動きは、同社の油圧駆動技術の進歩を如実に示しています。
魅力： Googleのロボット開発における最高峰は、同社の将来のロボットのフォームファクターを示唆する最大の手がかりでもある。「自律歩行ロボットになるだろう」と、アンバウンデッド・ロボティクスのCEO、メロニー・ワイズ氏は語る。他のロボット工学者も同意見のようだ。脚付きロボットを開発するのでなければ、脚付き移動に特化した企業を買収することはないだろう。
ホロムニ
注目すべきボット:なし
強み：全方向移動ホイール。Holomniは製品をリリースしていないようですが、自社の自己紹介文がすべてを物語っています。「全方向移動を可能にするハイテクホイールの開発企業」
魅力： Googleは万全の体制を整えているようだ。Unbounded RoboticsのUBR-1（転がして所定の位置に配置できる軽作業ロボット）のようなロボットを開発するのか、それとも単に脚付きロボットに新たな移動手段を与えるだけなのかは、まだ誰にも分からない。
シャフト株式会社
注目のボット: S-One
強み：液冷式電動アクチュエータ。SCHAFT社のコンデンサ駆動式アクチュエータは、ターボチャージャー付きエンジンの電動版とも言えるもので、必要に応じて強大なパワーを発揮します。このアクチュエータは、東京のスタートアップ企業であるSCHAFT社のヒューマノイドロボット「S-One」を昨年のDARPAロボティクスチャレンジ（DRC）のトライアルで優勝に導いた原動力となりました。
魅力： SCHAFTの巨大アクチュエータは、ボストン・ダイナミクスの強力な油圧システムと重なり合っているように見える。それが狙いなのかもしれない。「彼らはあらゆる種類の技術を手に入れようとしているようだ」とUCLAのホン氏は言う。フロッピーシリーズの弾性アクチュエータから、バッテリーやオイルで動く巨大なアクチュエータまで、Googleは今やロボットを動かすための幅広い選択肢を持っている。
レッドウッドロボティクス
注目すべきボット:なし
強み：シンプルで低コストなロボットアーム。2012年に設立されたRedwood Roboticsは、ロボットアームを供給する意向を発表しましたが、具体的なモデルはまだ公開していません。
魅力: Redwood は、Meka Robotics、SRI International、Willow Garage の合弁事業として始まったため、Meka と Redwood がリソースをプールして、パワーは軽く、安全性に優れたロボット操作を開発すると想定しても間違いないでしょう。
インダストリアルパーセプション株式会社
注目のロボット：産業用仕分けロボット
強み：マシンビジョン。あるデモでは、産業用ロボットが箱の山を素早く選別し、シンプルなステレオカメラのみを頼りに適切な製品を見つけて回収し、投棄することができました。
アピール: Google の製造ボットが明らかな応用例のように思えますが、マシン ビジョンは空中ドローンからペンタゴンが資金提供する DRC で競う二足歩行の救急隊員まで、ほぼすべての種類のロボットで使用されています。
オートファス
注目すべきボット:なし
強み：ボット中心のマーケティング。Bot & Dollyの姉妹会社であるAutofussは、ロボットを活用し、技術的に複雑でありながら視覚的に魅力的な広告を制作しています。
魅力：私たちが話を聞いたロボット工学者たちは、Googleの新しいロボット研究所におけるビデオ制作会社の役割を評価したいとは思っていませんでした。Autofussは2011年にGoogleと協力し、産業用ロボットがNexusスマートフォンを扱うCMを撮影しました。最初のGoogleロボットが完成すれば、Autofussが紹介する可能性が高いでしょう。
この記事はもともと『Popular Science』2014年3月号に掲載されました。
