ロシアのドミトリー・ロゴジン副首相は5月13日、同国が2020年以降、国際宇宙ステーション（ISS）への協力を終了すると発表した。この発言は暗い見出しを生んだ。ある科学ニュースメディアは「ロシアの報復で宇宙ステーションは破滅するかもしれない」と報じ、NBCニュースは「ロシア、2020年に宇宙ステーションを廃止する計画を立てている」と報じた。
多くの報道で見落とされているのは、2020年以降のISSの運命が決して保証されていないということです。1998年に初めて打ち上げられたISSは、数十年にわたる極度の暑さと寒さに耐え、構造物の多くの部分が劣化しており、その機能寿命の終わりに近づいています。
軌道上に放置されると、危険な宇宙ゴミと化してしまう可能性があります。そのため、ISSを地球の大気圏に制御下再突入させ、海に落下させることで破壊するという計画が長年続いてきました。
2010年、国際宇宙ステーション管理チームは、国際宇宙ステーションの運用を2020年から2028年まで延長することを提唱し始めました。この年は、最初の2つのセクションであるロシアのザーリャとアメリカのユニティの打ち上げと接続から30周年に当たる年でした。今年初め、オバマ政権は2024年までの延長を承認しました。プーチン政権が最新の声明を実行した場合、どちらの計画も技術的にも財政的にもどうなるかは不透明です。
（CBSニュースによるこの2013年のレポートは、国際宇宙ステーションを次の10年間にわたって安全に軌道上に維持し運用し続けるための課題、およびステーションのエンジニアリングと、日本の「きぼう」研究室と欧州宇宙機関の「コロンバス」研究室という2つの研究室を含む複数のセクションについて説明しており、一読する価値があります。）
ロシアがISSの2020年期限を高らかに宣言したのは今回が初めてではない。2011年にもロスコスモスの職員がほぼ同じ発言をし、ディスカバリー・ニュースは「宇宙ステーション、2020年以降沈没へ」と報じた。NASAがこれまでISSにおける米露協力の終了について正式に通知を受けていないと冷静に反応してきたのは、このためかもしれない。
しかし、ウクライナ危機によって引き起こされた現在のロシアと米国の関係の冷え込みが、ロシアに対する米国の新たな制裁に対する先週の彼のツイートからも明らかなように、最近のロゴジン氏の激怒に拍車をかけている。
（翻訳：「我が国の宇宙計画に対する制裁を検討した結果、私は米国がトランポリンを使って宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに運ぶことを提案する。」）
このレトリックは、『軌道上の赤い星：宇宙におけるソビエトの失敗と勝利の内幕』の著者であり、著名な宇宙歴史家であるジェームズ・オーバーグ氏を驚かせはしない。
オーバーグ氏によると、ロゴジン氏は衰退しつつあるロシアの宇宙産業の復興に取り組んでいるという。これは、2050年までにロシアが月に植民地を建設するという提案が最近、コムソモリスカヤ・プラウダ紙で取り上げられた理由でもあるかもしれない。しかし、オーバーグ氏によると、ロゴジン副首相は来週、来月、来年ではなく2020年という数字を挙げることで、事実上「彼らが私たちを必要としているのと同じくらい、私たちも彼らを必要としている」ことを認めていることになるという。
米国は数年にわたり、ISSへの宇宙飛行士の輸送をロシアに依存しており、ロシアの宇宙ステーションモジュールは現在、ISSの推進力となっている。しかし、オーバーグ氏によると、ISS自体では、ロシアのセクションと乗組員は、電力と通信のためにアメリカ製・運用の機器に依存している。さらに、ロシアが独自の科学セクションを完成させて打ち上げようとする取り組みは「何年も遅れている」とオーバーグ氏は述べ、他の国々が提供している研究室に頼らざるを得ない状況にある。
ロシアの宇宙政策がどうなるかに関わらず、オーバーグ氏は次の10年間の宇宙科学に期待を寄せている。同氏は、宇宙科学が複数の国が1つの研究施設に貢献し協力する「CERNモデル」から、科学の必要に応じて多くの小規模な基地が協力関係を結んだり解消したりする「南極モデル」へと移行すると考えている。
同氏によると、もしロシアが2020年以降すぐにISSから離脱するのであれば、スペースX社のドラゴンのような新しい「有人対応」宇宙船が使用されるのとほぼ同時期に起こり、ロシアによる現在の有人輸送の独占状態が終わることになるだろう。
「ウクライナ危機は、放送局の発展を新たな道へと転換させたわけではない」とオーバーグ氏は言う。「放送局が進むべき様々な道筋をより明確にしたかもしれないが、いずれにせよそれは起こっていたのだ。」
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