5月31日、中国人民解放軍海軍（PLAN）の5番艦「フーチ」級903A型補給艦が、中国広州の広州国際造船所で進水した。排水量2万3000トン、1万1000トンの物資搭載能力を持つ903型は、中国最新鋭かつ最大の国産給油艦*であり、洋上で軍艦に燃料などの物資を補給する。この903A型には、給油および艦艇間輸送コンベアベルトの装備がまだ必要だ。フーチ級は、航行中補給（UNREP）任務において、公海上の軍艦に燃料や乾燥物資を輸送できるため、PLANの軍艦は港に戻って燃料や食料を補給する代わりに、哨戒任務を継続することができる。
補給船は、遠征や外洋制圧任務を遂行しようとする現代の海軍にとって必須の装備です。アメリカ海軍（USN）の現在の補給船（USNではオイラーと呼んでいます）は、排水量4万トンのヘンリー・J・カイザー級で、15隻が保有しており、各艦は最大2万5千トンの燃料を搭載できます。イギリス海軍は、王立補助艦隊に11隻の艦艇を保有しています。タンカー「フォート・ビクトリア」は排水量3万1千トンで、約1万5千トンの燃料を搭載できます。フランス海軍のデュランス級補給船4隻は、満載排水量1万7千トンで、約1万トンの燃料を搭載できます。
903型の改良型である903A型は、1万トン以上の燃料を搭載し、2隻の艦艇に同時に燃料を補給することができます。中国人民解放軍海軍が採用している横付け補給（ASC）方式では、連携を維持するために高度な海軍技術が求められます。補給艦はわずか30ヤードの距離で、12～16ノットの速度で横付け航行しなければなりません。補給艦はその後、補給艦から補給艦に向けてケーブルを投下します。これらのケーブルは、燃料ラインや、食料や弾薬などの乾燥貨物を吊り下げるジップラインを誘導・接続するのに役立ちます。903A型はまた、機械部品などの大型貨物を空輸するために、Z8ヘリコプター2機を搭載しています。
フーチ級潜水艦は、中国人民解放軍海軍の作戦において高い需要を誇っています。威山湖と千島湖は既にアデン湾に展開し、海賊対処哨戒活動を行う中国の駆逐艦とフリゲート艦を支援しています。また、千島湖は今年3月、南シナ海でマレーシア航空370便の捜索活動を行う中国人民解放軍艦艇への補給も行いました。千島湖は2014年の環太平洋合同演習にも参加し、中国人民解放軍艦艇の支援を行う予定です。
東海艦隊が既に903型駆逐艦を2隻、南海艦隊と北海艦隊がそれぞれ1隻ずつ保有していることを考えると、この903A型は南海艦隊（SSF）向けとなる可能性が高い。SSFは現在、中国最新鋭の水上艦である052D型旅洋III級駆逐艦を配備しているからだ。SSFはまた、不安定な南シナ海における中国の権益防衛も担っている。中国人民解放軍海軍の補給艦の増加は、中国が第二列島線を越えたインド洋や太平洋といった遠海域への海軍展開の回数と期間を増やすことを意味する。フチ級の後継艦として、米海軍のカイザー補給艦と同等と推定されるさらに大型の補給艦は、航空母艦や055型巡洋艦といった大型艦の支援を可能にするだろう。
* 35,000トンの908型扶蘇級補給艦は中国海軍最大の給油艦だが、ソ連の船体をベースにしている。
ロイヤル・フリート・アシスタントの訂正をしてくださったジョシュ・ブライン氏に特別な感謝を申し上げます。
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