科学者たちは、地球の海底よりも月や火星の表面について多くのことを知っています。これは、宇宙船エンタープライズ号に匹敵する規模の海洋実験室を設計したフランス人建築家ジャック・ルージュリーの壮大なビジョンを説明するのに役立ちます。
ルージェリー氏は、自身の開発した機械「シーオービター」を、海にひっそりと浮かぶ宇宙時代のブイのようなものだと構想している。潜水艇とダイバーチームを搭載し、海洋環境の探査と分析を行う。「海をより深く理解するには、研究におけるパラダイムシフトが必要です」と彼は言う。それは、海藻の森が独特で、かつほとんど理解されていない生態系を形成するサルガッソ海のような遠隔地での直接観察を意味する。「北米とヨーロッパから来たウナギは、淡水の川で数十年を過ごした後、産卵のためにここに集まります」と、海洋生物学者で元米国海洋大気庁長官のシルビア・アール氏は言う。「この場所についてはほとんど何も分かっていませんが、ここは海洋生物の中で最も特異な生態の一つを持つ場所です。」
シーオービターの最大の難点は4800万ドルという価格だ。しかし、フランスのクラウドファンディングサイト「KissKissBankBank」のおかげで、ルージュリー氏と彼のチームは47万5000ドルの資金を調達し、今年後半にオービターの眼の建造に着手することができた。もし資金力のある寄付者から全額の出資を得ることができれば（もちろん、実現は大きな条件だが）、2016年末までに船を完成させたいと考えている。
The Eye:この拠点から、科学者は渡り鳥や海洋生物を追跡し、長期的な気象研究を行うことができます。
上部操作：パイロットは水面上からSeaOrbiterの遠隔操作型無人機（ROV）を操縦します。屋外操作エリアは、水面からの潜水のための準備エリアとしても機能します。また、減圧室は、飽和状態で生活するSeaOrbiterメンバーの移行を容易にします。ソーラーパネルと風力タービンが船の動力源として電力を供給します。
ウェットラボ：海洋生物学者は毎年約2,000種の新たな海洋生物を発見しており、シーオービターはこの数を増やすことを目指しています。タンクを備えたウェットラボでは、研究者が実験を行い、特定の生きた標本をより高度な陸上研究施設に輸送することが可能になります。
**4台収容可能なガレージ：**この水中格納庫には、2人乗りの潜水艇、2台のROV、そして水深6,000メートルまで潜水可能な自律型ドローンが収容されます。これらの車両を用いて、深海で新たな生命体だけでなく、病気の治療に役立つ可能性のあるプランクトン、バクテリア、ウイルスの探索を行うことが期待されています。
データハブ：通信センター ジュール・ヴェルヌのSF傑作『海底二万里』に登場する反英雄にちなんで名付けられたネモは、シーオービターの発見を世界と共有するための放送スタジオとして機能する予定だ。スタジオにはパイプオルガンも設置される予定だ。ヴェルヌ作の狂気の船長が愛用していた楽器で、彼は深淵の謎を追い求めるため、陸上での生活を捨てた。（ある狂気のフランス人SF作家の夢は、どうやら別のフランス人探検家にとって現実のものとなったようだ。）
海中居住区： 6人の乗組員が水中の加圧ゾーンで生活し、一日中水深100メートルまで潜水することができます。飽和状態で生活することで、陸上の海洋生物学者よりもはるかに効率的に実験を完了でき、船に戻った際に減圧停止をする必要もありません。この加圧居住区は、宇宙機関が将来の宇宙旅行に向けた運用プロトコルを試験したり、長期の閉鎖空間生活に関する心理学的研究を行うためのシミュレーターとしても機能します。
この記事はもともと『Popular Science』2014年6月号に掲載されました。
ポピュラーサイエンス誌の水特集号の続きを読んでください。
