計画通り、連邦航空局（FAA）は2020年までにアメリカの上空でドローンの飛行を許可する予定だ。運輸省監察総監室が先週発表した報告書は、すべてが計画通りに進んでいるかどうかについて、極めて懐疑的な見方を示している。「FAA、無人航空機システムを国家空域システムに安全に統合する上で重大な障壁に直面」という控えめなタイトルの報告書は、空飛ぶロボットが溢れる未来に向けた重大な課題を概説している。
FAAのロードマップに示されているように、無人航空機と有人航空機を同じ空域で統合するための第一段階は、試験場の設置です。12月に選定された試験場の中には、ノースダコタ州グランドフォークスにあるものなど、既に稼働しているものもあります。しかし、小規模な試験場から、安全に統合された空の未来へと移行することは、おそらく実現しないでしょう。
航空監査担当のマシュー・E・ハンプトン副監察官が執筆したこの報告書は、FAA の 3 つの大きな欠陥を指摘している。
- まず、FAA は業界と長年協力してきたにもかかわらず、UAS が他の航空機を検知して回避し、地上局とそれらが制御する無人航空機間の信頼性の高いデータ リンクを確保できるようにするテクノロジの標準について合意に達していません。
- 第二に、FAA は、航空機の認証要件、有人航空機と UAS を安全に管理するための標準的な航空交通手順、UAS を管理するための適切な管制官トレーニング プログラムなど、UAS 統合に関する規制の枠組みを確立していません。
- 第三に、FAAはリスクを特定するためのUAS安全データを効果的に収集・分析できていません。これは、FAAがすべてのUAS安全インシデントを確実に報告・追跡するための手順や、UAS最大のユーザーである米国国防総省（DoD）とUAS安全データを共有するプロセスを整備していないためです。最後に、FAAはUAS運用の監督を効果的に管理できていません。FAAはUAS統合オフィスを設置しましたが、報告体制を明確にしておらず、UAS地域検査官がUAS運用の承認と監督を行うための明確なガイドラインも確立していません。FAAがこれらの障壁に対処しない限り、UAS統合は依然として低速のまま進み、安全リスクは依然として残るでしょう。 [強調追加]
これらの課題の中には、さらなる課題が潜んでいます。FAAはドローンの安全性向上のため、2つの技術の導入を希望しています。1つは「感知と回避」技術で、無人機でも他の航空機を検知して回避する技術です。搭乗したパイロットが何かを発見して回避するのと同じです。この技術はまだ完成していませんが、研究者たちは開発に取り組んでいます。FAAがドローン導入前に完成させたいと考えているもう1つの技術は、地上のパイロットとドローンが常に連絡を取り合えるセキュアリンク技術です。これは軍でさえも苦戦している技術です。2010年には、米海軍の消防偵察ドローンがパイロットとの連絡を失い、ワシントンD.C.上空の厳重に規制された空域に侵入する事故が発生しました。
技術的な課題に加え、法的な問題もあります。FAAは規制機関であり、その規則は飛行するすべての人が共通の認識を持つようにすることで空の安全を守ることを目的としています。しかし、ドローン、特に商用ドローンの利用に対するFAAの対応は現状では場当たり的で、ケースバイケースで判断されています。さらに、ドローンは55ポンド未満と55ポンドを超える2つのカテゴリーに分類されており、模型飛行機と小型ドローンが混同されています。この点でも監察官は問題点を指摘しています。
データ共有、航空管制官の訓練、FAAのロードマップに示された目標達成に向けた進捗、そしてドローン活用を希望する多くの団体の懸念事項への対応においても、さらなる欠陥が見受けられます。報告書の内容は悲観的で、最後に11の改善提案が挙げられています。大まかに言えば、改善スケジュールの改善、現実的な目標の設定、統一された指標の設定、そしてFAAのドローンに関する考え方の標準化などです。
ドローンが飛び交う空の未来への道のりは長い。今回の報告書は、2020年という年はドローン導入の時期としては楽観的すぎるという、これまでで最も確かな兆候を示している。FAAが勧告に従い、技術開発が予定通りに進めば、ドローンが溢れる未来が実現する可能性はまだ残されている。しかし、そこに到達するには、FAAによる多大な努力と変革が必要となるだろう。
