レーザーはミサイル防衛兵器の未来となるか？

7月18日木曜日、マレーシア航空MH-17便がミサイル攻撃を受けました。米国は、このミサイルはソ連設計のブークミサイルであると考えています。また、米国の赤外線衛星は、ミサイルの発射地点をロシアの支援を受ける分離主義者が支配するウクライナ東部の地域まで正確に特定しています。冷戦時代の技術によってミサイルが発射され、現代の技術によって発射場所が特定された一方で、将来のレーザー技術によってミサイルを空から撃ち落とすことが可能になる可能性はあるのでしょうか？

答えは、断固として「おそらく」です。現代の民間航空機にミサイル防衛レーザーを搭載することは、単に戦闘地帯の上空を飛行しないというだけのことよりもはるかに費用がかかり、複雑なプロセスです。また、現在のレーザーが小型ミサイルには有効であっても、大型の対空兵器を阻止するにはまだ不十分です。ウォール・ストリート・ジャーナル紙の最近の論説記事では、ミサイルよりも小型の兵器に対する対弾レーザーは現時点で実現可能だと主張しています。ナショナル・ディフェンス・マガジン誌は、ミサイル防衛レーザーの開発はより緩やかなものになると予測しています。この技術はまだ研究室や試験場にあるものの、エネルギー兵器分野の成長は、防御用レーザーで満たされた未来が実現可能であることを示唆しています。

対弾道兵器の現状

空中の物体を攻撃するのは難しく、費用もかかる。核攻撃への対抗手段として長らく約束されてきたアメリカの弾道ミサイル防衛への取り組みは、往々にしてあまりにも失敗に終わっているため、議会は最近、予算を承認する際には新たなテストが現実的なものでなければならないと明記した。核兵器を搭載した大陸間弾道ミサイルを阻止しない場合でも、ロケットをロケットで攻撃するのは困難だ。イスラエルのアイアンドーム・ロケット防衛システムは、発射装置一式で4,500万ドル、対抗ロケット1発のコストは4万ドル。阻止対象としているロケットの製造コストは1発あたり約750ドル。つまり、750ドルのロケットを阻止する試み1回あたり4万ドルの費用がかかり、アイアンドームの精度が明示的に約束された水準に満たない場合、このシステムは金銭的にも人命的にも非常に高くつく可能性がある。

レーザーはこの状況を変える可能性があります。レーザーシステムの開発には多額の費用がかかります。米海軍は既にドローン撃墜用レーザーの開発に4000万ドル以上を費やしており、レーザーの改良には間違いなくさらなる費用がかかります。しかし、開発・実用化されれば、レーザーは非常に安価になります。海軍のレーザーシステムは設計通り1発あたり約1ドルで、同じ目的で使用される弾丸よりも安価です。

レーザーは光線であるため、他のいかなる発射兵器よりも高速に伝播します。そのため、レーザーは他の発射物を止めるのに最適です。ロッキード・マーティンのCTO、レイ・ジョンソン氏は次のように述べています。「これは画期的な出来事です。マッハ100万で動作する実用兵器を開発できれば、それは画期的な出来事です。」画期的な状況に到達するには、レーザーは現在よりもはるかに強力である必要があります。

今日のレーザー兵器

ジョンソン氏は、100キロワットのレーザーが今後数年以内に登場し、最終的には300kWのレーザーも実現可能になると見積もっている。10kWでも、今日のレーザーは有望である。昨冬、米陸軍の「高エネルギーレーザー移動式実証装置」（HEL MD）は、10kWのビームを使用して空中の迫撃砲弾を「交戦」した。「交戦」という言葉は、ここでの少し曖昧な表現で、「狙って命中する」という意味で、「完全に破壊されるまで」とは明記されていない。陸軍は、迫撃砲弾に損傷を与え、もちろん進路を変え、場合によっては爆破することさえできるほど強力なレーザーを作ることを目標に、HEL MDを50kWおよび100kWレベルで開発し続ける計画である。イスラエルの防衛企業ラファエルもレーザー兵器システムを開発しており、海軍研究局は米海兵隊向けにトラック搭載型を検討している。

レーザー兵器の根本的な課題は、SFの世界ではレーザーが弾丸のように飛び交うのに対し、現実世界のレーザー兵器は長時間焦点を合わせ続け、子供が虫眼鏡で甲虫を観察するように標的を焼き尽くさなければならないことです。子供にとっては虫は簡単に捕らえられますが、レーザー兵器は動く標的に焦点を合わせ続け、焼き尽くさなければなりません。この焼き尽くしによってミサイルが完全に破壊される必要はありません。安定翼を狙うことで、ミサイルは簡単に無力化される可能性があります。

どのような種類のミサイルを無力化するのにどれだけのレーザーが必要か、そしてそもそもレーザーでミサイルを破壊できるのかどうかについては、依然として大きな議論が続いている。議会調査局の報告書には、複数の相反する主張が見受けられる。