海軍は今年8月、バージニア州ジェームズ川で、無人機、ドローン、あるいはロボートなどと呼ばれる遠隔操縦艇の群れを披露した。まるで同じ精神に突き動かされたかのように、13隻の巡視艇は一斉に動き出し、無人甲板は間もなく出現するであろう戦争の様相を鮮やかに描き出していた。海軍研究局（ONR）によるこのプロジェクトは、船員を危険から守りつつ、同時に船舶を航行させることで、人命と費用の両方を節約することを目指している。
その演習は次のようなものでした:
これらの船舶の鍵となるのは、CARACaS（ロボットエージェントによる指揮・感知のための制御アーキテクチャ）と呼ばれるプログラムです。ONR（オンタリオ州海事局）によると、CARACaSは「船員が物理的に操縦する必要なく、船舶の自律的な航行を可能にします。これには、他の無人船舶との同期運航、独自の航路選択、敵艦阻止のための群集行動、海軍資産の護衛・保護などが含まれます」。
デモンストレーションでは、海軍の潜水艇がまず「重要部隊」を護衛し、狭い海域で船舶の周囲をロボットボディーガードが取り囲む様子を再現した。その後、上空から有人ヘリコプターが迎撃対象とする「重要接触地点」を指定し、潜水艇は標的の周囲に群がった。
ボートの自律性は、一種の群体感覚によって実現されています。無人水上艦艇は相互に連携し、センサーからの情報を共有します。各ボートは自身の周囲の環境と他の船舶の位置を把握しており、その状況を群内の他の船舶と共有します。
報道陣との電話インタビューで、リード海軍大将マシュー・L・クランダー氏とONRプログラムマネージャーのロバート・ブリゾラーラ氏は、ロボット船は自力で航行できるものの、兵器を発射する前には「常に人間が指示を出している」と明言した。そして、その指示を出す人間は一人だけである可能性もある。今回のデモンストレーションに使用された13隻の船はすべて、1人の船員によって操縦されていた。管制官との通信が途絶えた場合、船は自力で停止する。また、管制官が押すとロボット船を水中で停止させるキルスイッチも備えている。
これらの艇はすべて哨戒艇で、通常は4～5人の水兵が乗組んでいます。乗組員をロボット制御に置き換えることで、海軍は13隻の艦艇による演習に必要な人員を40～50人削減できます。これは、より多くの命を危険から守るだけでなく、人員コストも削減できることを意味します。これらの艇は既存の海軍艇であり、ONRによると、50口径機関銃から高出力マイクロ波兵器まで、様々な兵器を搭載しています。
当面、これは海軍がより少ない人員でより多くのことを行えることを意味します。最大20隻の無人艇群を1人の水兵が一度に操縦できるため、より多くの哨戒活動を実施できます。また、人員も削減できます。24時間体制の哨戒活動では、毎回50人の水兵を海上に出すのではなく、数時間ごとに1人の水兵を操縦席に座らせるだけで済みます。
小型船が大型船を取り囲むパトロールを増やすことで、大型船の安全性も向上する。記者会見中、クランダー氏とブリゾララ氏は、2000年10月にアルカイダが駆逐艦「コール」に対して行った自爆攻撃に何度も言及した。コールがイエメンの港で燃料補給中、外国の小型艇が駆逐艦の側面に接近して爆発し、水兵17人が死亡、39人が負傷した。クランダー氏は、「我々が海上に設置したシステムがあれば、このような悲惨な事故は防げただろう」と明言した。クランダー氏は、ロボット哨戒艇がどのようにしてコールを救出したのかは明言しなかったが、無人ロボット艇が自爆テロ犯で満員の船舶を迎撃することは可能だった。そうすれば、ロボット艇が攻撃車両を無力化するか、爆発を早期に鎮圧して、アメリカ人の命を失うことなく済むだろう。
CARACaSの最も明白な用途は艦隊の護衛ですが、自律性と群行動は小型船舶の迎撃だけにとどまらず、はるかに多くの可能性を秘めています。クランダー氏は、駆逐艦へのCARACaS搭載はすぐには受け入れられないかもしれないが、この技術は商船や大型船舶にも有効だと述べています。海上における潮流が（軍用船と商船の両方で見られるように）乗組員による監視から自動化へと移行しているとすれば、CARACaSはその先駆けと言えるでしょう。まずは巡視艇、そして公海へと展開していくでしょう。
以下の ONR の演習ビデオをご覧ください。
