ボーイング社と空軍が10月18日に極秘とされていたバード・オブ・プレイ試作機を公開した際、彼らは情報提供に消極的だった。1996年から1999年の間に38回の飛行を行ったことは来場者に伝えたものの、飛行場所については明らかにしなかった。テストパイロットの名前は明かしたものの、設計者の名前は明かさなかった。最高速度（時速300マイル）と高度（2万フィート）は明らかにしたものの、その用途については「非常に特殊な低視認性技術」、つまりステルス技術の試験のために作られたとしか説明しなかった。
これが秘密プロジェクトのデビューの常だ。見てはいるが触ってはいけない。聞いてはいるがほとんど何も学べない。バード・オブ・プレイに搭載されている個々の技術の多くは依然として機密扱いされているため、セントルイスにあるボーイング社のファントムワークス工場での発表は謎めいたものとなった。機体の製造者たちは、依然として口を閉ざす義務があることを強く思い知らされた。
極秘開発段階のこれらの機体は「黒い飛行機」と呼ばれ、軍事的に大きな利益をもたらす高リスク技術の評価に用いられる。通常、ネバダ州にある空軍の秘密飛行試験センター「エリア51」で性能試験が行われる。バード・オブ・プレイは、一般的な戦闘機の半分ほどの大きさの小型機で、上部にエンジン吸気口があり、独特の形状の翼はスタートレックのクリンゴン艦を彷彿とさせる。これは第二世代ステルス技術の試験場であったが、実際に生産されることはなかった。
ボーイングが1998年に買収したマクドネル・ダグラスは、1992年にバード・オブ・プレイ計画を開始した。1980年代、同社の戦闘機部門はステルス技術で遅れをとっていたため、ボーイング、ロッキード・マーティン、ノースロップとの競争で敗北を喫した。ロッキードは1977年にF-117ステルス戦闘機の前身となる試作機ハブ・ブルーを初飛行させていた。ロッキードとボーイングは2005年に就航予定のF/A-22戦闘機を共同開発しており、ノースロップはB-2爆撃機を製造していた。マクドネル・ダグラスは国防総省にとってのステルス技術の重要性を過小評価しており、再び競争力を取り戻すため、ステルス技術などの最先端技術を開発するファントムワークスという単一の部門を設立した。
1993年、私はファントムワークスを見学した最初の記者となり、そしておそらく意図せずして、完成間近のバード・オブ・プレイを垣間見た最初の記者となった。施設は複数の極秘プロジェクトを互いに隔離して進められるよう、仕切りとコードロック付きのドアで造られていた。ある密室では、化学者たちが炭素を多く含んだレーダー波吸収材を開発しており、煤けたスニーカーの足跡が部屋を出たり入ったりしていた。ファントムワークスの社長、ジェリー・エニスは、試作品製作におけるチームの革新について熱心に話したがった。彼らは大型の炭素繊維複合材外板製作のために、レーザー誘導のこぎりを試験していたのだ。エニスはこの技術で作られた、長さ12フィート（約3.6メートル）の、船体をひっくり返したような、大きな複合曲面のパターンを見せてくれた。彼はそれが何のために作られたのかは言わなかったが、今にして思えば、バード・オブ・プレイの後部上部胴体のように見えた。
マクドネル・ダグラス社はバード・オブ・プレイ計画を利用してファントムワークスのラピッドプロトタイピング技術とステルス技術の専門知識を空軍に実証した。性能は考慮されなかった。計画に参加した3人のパイロットのうちの1人、ジョー・フェロックはバード・オブ・プレイについて「データ収集には十分だったが、ロケットではなかった」と述べている。ステルス、つまり視覚的にもレーダーなどの電子センサーにも探知されずに飛行する能力が主な目標だった。正面から見ると、薄型のコックピットキャノピーが、通常レーダー探知のホットスポットとなるジェット吸気口全体を覆い、機首と翼の65度の大胆な後退角により、入ってくる信号はレーダー受信機から遠く離れた場所に跳ね返される。側面から見ると、下向きに曲がった翼端は、鋭角に機体と接する従来の尾翼よりもステルス性が高い。
1980年代に設計された航空機のレーダー断面積（RCS）は、ステルス技術によって物体を理論上縮小できる大きさで、約8/10平方インチです。これは、直径0.5インチの金属球、小鳥、または大きな虫と同等の大きさで、ある程度の近距離であれば検知可能です。しかし、最近の技術論文では、RCSが4/10,000平方インチ、つまり蚊よりも小さいとされています。猛禽類の痕跡は、この程度の大きさにある可能性が高いでしょう。
しかし、バードはなぜ飛行する必要があったのでしょうか？もし本当にそれほどステルス性が高いのであれば、レーダー試験のために飛行可能な試作機を作る意味はありません。地上で試験できるからです。その答えは、マルチトーンのグレーの配色、特にインレット前方の明るいトーンのパッチ、そして除幕式で「特定のLO技術」について不可解な言及があったことにあります。白いパッチは、機体の形状によって生じる影を最小限に抑えるカウンターシェーディング配色の一部です。
ペンタゴン高官も認めた結論：バード・オブ・プレイは日中にステルス性能を発揮するように設計されている。現在、空軍は現行のステルス機（F-117戦闘機とB-2爆撃機）を日中に運用することはない。これらの機体は日中でもレーダーをすり抜けることができるものの、黒いため地上の観測員や敵戦闘機から容易に視認される。バード・オブ・プレイの技術者たちは、実際に飛行させて初めて視覚ステルス性能をテストできた。高度2万フィートでは環境が異なるため、地上ではテストできない。空気は澄んでおり、空は暗く、機体は下方の空気中の塵や湿気からの反射光で照らされるからだ。
視覚ステルス機構の有効性を裏付ける手がかりは他にもある。1995年、他の航空機の視覚ステルス性能を試験するために特別に設計された航空機、高感度赤外線センサーと光学センサーを搭載するように改造されたKC-135空中給油機が、バード・オブ・プレイの1年前に初飛行を行った。同時期には、エリア51で「目に見えない」試作機が試験されているという一連の報道もあった。1997年のポピュラーサイエンス誌の記事では、航空機に大型の発光パネルを搭載し、コンピューター制御で航空機の輝度を背景に合わせて調整できる可能性が示唆されていた。
次は何だろうか？バード・オブ・プレイの特徴の一部は、現在エドワーズ空軍基地で飛行中のボーイングX-45A無人戦闘機プロトタイプに反映されているが、それだけではないかもしれない。発表会に出席したジョン・ジャンパー米空軍参謀総長は、ジェームズ・ロッシュ空軍長官と共に、ステルス機の昼間の運用性が不可欠であると繰り返し述べており、ロッキード・マーティン社が製造するF/A-22戦闘機の正当性を示す根拠としている。（ラプターは昼間の視覚的なステルス性は備えていないものの、その速度と高度性能により、B-2やF-117が直面する脅威を回避することができる。）
しかし、F/A-22の試験は遅れている。バード・オブ・プレイの公開は、空軍がロッキード・マーティンに対し、ステルス機の昼間運用を実現するには他の方法があるかもしれないと警告する手段となる。つまり、ロッキード・マーティンは不可欠ではなく、F/A-22プロジェクトはより迅速に進める必要があるということだ。そして、ボーイングは、F/A-22の爆撃機派生型であるFB-22の代替として、超ステルス機を提案することが可能となる。
発表のもう一つの理由は、より大きなバード（鳥）の存在だ。ハブ・ブルーが初飛行してから6年、F-117は生産に入り、空軍はバード・オブ・プレイの技術を搭載した、より大型で運用可能な航空機を数機製造する時間があった。果たして実際にそうなったのだろうか？他に極秘の航空機が控えているのだろうか？潜在的な敵国は、日中に防空部隊を休ませてあげられるかどうか、推測し、判断するしかない。問題は、彼らがどれほど幸運を感じているのか、ということだ。
ビル・スウィートマンは『ポピュラーサイエンス』誌の寄稿編集者です。
