これは、誰も戦いたくない戦争のために設計された飛行機だ。長距離打撃爆撃機（LSMB）は、空軍が長年秘密裏に進めてきた次世代核兵器搭載爆撃機の開発プロジェクトで、敵地で猛攻撃を仕掛ける。オプションで有人機を搭載し、一部の任務を無人機として遂行することも可能になる。
かなり恐ろしい話ですよね？ 無人機技術は長年進歩してきましたが、軍幹部は将来の爆撃機を開発しているとはいえ、核兵器を搭載したドローンをまだ信頼していません。
現在アメリカ空軍で運用されている159機の爆撃機のうち、ほぼ半数がB-52です。この機種は1961年に初めて就役しました。それ以降に導入された純粋な爆撃機の種類のうち、現在飛行しているのは超音速機のB-1ランサーと、象徴的なステルス機である黒い楔形機のB-2スピリットの2機のみです。これら3機はすべて核兵器を長距離輸送できるように設計されており、アメリカの「核三本柱」の爆撃機部門を形成していました。（他の3本柱は、核ミサイル搭載潜水艦と、中西部各地に散在するサイロに配備された大陸間弾道ミサイルです。）この三本柱は冷戦期のアメリカの戦略計画において不可欠な要素でしたが、ソ連崩壊後、やや後退しました。
これはB-2スピリットの保有機数の規模からも明らかです。無尾翼でステルス性に優れたスピリットは、米空軍がこれまで運用した爆撃機の中では群を抜いて最新鋭ですが、ソ連崩壊が始まった時期に建造されました。1990年代初頭の議会からの政治的圧力と脅威の減少により、スピリットの保有機数は小規模にとどまりました。2008年に1機が墜落した際には、保有機数はわずか20機にとどまりました。空軍は次期爆撃機ではB-2のような小規模な保有機数を避けたいと考えており、80機から100機の生産を目指しています。
この次世代機の極めて重要な重要性と、空軍が求める膨大な数を考えると、近年の無人機技術革新を借用することは理にかなっているのだろうか？ 金曜日、ポピュラーサイエンス誌はペンタゴンを訪れ、アメリカの核爆撃機の将来について、ある国防高官に裏話を聞いた。長距離打撃爆撃機が完全に無人化される可能性はあるかとの質問に対し、高官はポピュラーサイエンス誌に対し、核兵器搭載爆撃機が飛行する可能性のある、動的な紛争地帯で無人機が使用されることは想定していないと述べた。
戦闘でグローバルホークを失うことは、監視と情報収集能力の欠如を意味します。核兵器搭載爆撃機の喪失は、さらに深刻な事態を意味します。
アメリカの想像力と近年の戦争においてドローンは際立っているにもかかわらず、紛争空域、つまり同等またはほぼ同等の敵対国が航空機や対空兵器を保有する場所では、ドローンはあまり飛行していません。これは設計上の問題であると同時に、ドローンの限界でもあります。アメリカのドローン部隊は低速飛行の爆撃機や偵察機で構成されており、従来の戦争よりも反乱鎮圧に適しています。現状のドローン技術はここまでですが、だからといってドローンが永遠にその役割に限定されるわけではありません。
それでも、核戦争にパイロットを介入させない理由はある。冷戦初期に無人核兵器搭載爆撃機を開発する計画は、遠隔操縦に関する技術的制約が大きな理由で断念された。こうした制約はほぼ克服されたが、パイロットを遠隔操作コンソールの前に座らせるのではなく、機内に常駐させるべき理由は依然として存在する。ドローンがもたらす利点について問われた国防高官は、パイロットがコックピット内に物理的に存在することによる多くの利点を指摘した。また、パイロットが搭乗した航空機は、パイロットが望む場所に着陸する点にも言及した。
電子戦によって遠隔操縦航空機を敵国に奪われるという前例は歴史的に存在しており、これは根拠のない懸念ではない。2011年、イランはアメリカのRQ-170ステルス偵察無人機を拿捕した。これは通信妨害と偽の座標情報の提供を組み合わせたものと考えられている。国防高官は、無人機が誤った、あるいは虚偽の指示を受けるという仮定のシナリオについて言及した。非武装のグローバルホーク無人機のデータリンクが切断または妨害された場合、その無人機は戦場で発砲することなく無力化される可能性がある。戦闘でグローバルホークを失うことは、監視と情報収集の不足を意味する。核兵器搭載爆撃機の喪失は、はるかに深刻な事態を意味するだろう。
通常戦争、あるいはさらに悪いことに核紛争が勃発している状況において、軍司令官が最も避けたいのは、核兵器搭載機の操縦不能です。長距離打撃爆撃機が実現すれば、有人機の搭載も可能になる可能性はありますが、核兵器搭載任務においては、パイロットが常に搭乗していると考えて間違いないでしょう。
