Googleは、AndroidとiOS向けの翻訳アプリをアップデートし、知らない言語の理解をより容易にしました。2つのアップデート機能により、印刷された音声でも読み上げられた音声でも、馴染みのない言語をよりスムーズに理解できるようになります。Androidユーザーにとってはささやかな変更かもしれませんが、iOSデバイスユーザーにとっては初めてとなる機能です。
標識、メニュー、その他の印刷物に、Googleはリアルタイムのビジュアル翻訳機能を追加しました。以前は、翻訳したいテキストを写真に撮って、Googleが翻訳してくれるのを待つ必要がありました。最新のアップデートでは、翻訳アプリのカメラアイコンをタップし、スマートフォンのカメラを標識に向けるだけで、ほぼ瞬時に翻訳されたテキストが表示されます。さらに、インターネット接続がなくても翻訳できるようになりました。海外にいる間、スマートフォンが常にオンライン状態にあるとは限らないことを考えると、これは素晴らしいことです。英語とフランス語、ドイツ語、イタリア語、ポルトガル語、ロシア語、スペイン語間の翻訳に対応しています。
新しいアプリでいくつか簡単なテストをしました。主にフランス語とロシア語で、どちらも私が実際に知っている言語です。相変わらず、Word Lens機能は少々不安定です。あるテストでは横断歩道の標識の白黒のバーを単語だと認識しましたが、多くの場合、何が起こっているのかを理解するのに十分な文脈を提供してくれます。もっとも、慣用句には反応しませんが。例えば、「chien lunatique」という標識を翻訳しようとしましたが、これは基本的にフランス語で「犬注意」の標識に相当するのですが、少し怖さが和らぐ「moody dog」という翻訳結果が出ました。しかし全体として、翻訳機能は言語を全く知らない場合よりはまだ一歩進歩しており、道路標識やメニューに関しては、慣用句集よりも明らかに高速です。このアプリは依然として、どの言語を検索するかをユーザーが指示することに依存しており、それを判断できるほど賢くはありません。
手話通訳は便利ですが、旅行中は人との接触を避けることはできません。個人的には、読解よりも聴解の方がずっと苦労しました。幸いなことに、Google翻訳は会話モードで自動言語検出機能を搭載しています。もっとも、「自動」というのは少し大げさかもしれませんが。少なくとも、どの2つの言語を聞き取るべきかを翻訳に指示することで、翻訳を有利に進めることができます。そうすれば、誰がどの言語を話しているのかを翻訳が判断できるようになります。
Word Lens機能の方が派手かもしれませんが、会話機能の方が私には印象的でした。Google翻訳には以前のライブ会話モードがありましたが、何かを翻訳したいたびにボタンを何度もタップする必要がありました。新機能のワンタップ操作は、一度使いこなせれば、ちょっとスタートレックのような感じです。私のテストは主に自分自身とのバイリンガル会話でしたが、Google翻訳はフランス語、ロシア語、英語で私が投げかけたどんな言葉でも、かなりしっかり処理してくれました（たまに奇妙な商品配置をすることがありましたが）。また、フランス語では「that is」を「ce est」（常に「c'est」と書きます）と翻訳しようとすることにも気づきましたが、Googleのウェブベースの翻訳ツールで確認したところ同じ結果が出たので、これはアプリではなくエンジンの問題です。
シームレスな翻訳に取り組んでいるのはGoogleだけではありません。昨年末、Microsoftの子会社であるSkypeは、異なる言語を話す人々が会話をする際に、話した内容を自動翻訳することで会話を可能にする機能を発表しました。しかし、現時点ではSkypeの技術は英語とスペイン語の間でのみ機能し、利用できるのはまだ一部のユーザーに限られています。
SF の万能翻訳機の実現にはまだ程遠いかもしれないが、これだけは言える。スマートフォンを使う方が、耳にエイリアンの魚を突っ込むよりずっといい。
