スマートフォンのアプリが、視覚障害者の長年の悩みである「頭の高さにある木の枝」に新たな答えをもたらすかもしれない。
盲導犬や杖は、地面にある物につまずくことを防いでくれますが、歩道に垂れ下がっている枝や、半分開いたガレージのドアを見つけるのにはあまり役に立ちません。
スペインのコンピューター科学者らが、視覚障害者が近づくと頭の高さにある障害物を認識して監視する「空中物体検出」というアプリを開発したと、研究チームが今月発行の「IEEE バイオメディカル・アンド・ヘルス・インフォマティクス・ジャーナル」に報告した。
「これは非常に魅力的なアプリであり、既存の技術ではうまく対処できない現実的な問題に取り組んでいます」と、この研究には関わっていないサンフランシスコのスミス・ケトルウェル眼科研究所のジェームズ・コフラン氏は言う。
使い方はこうです。ユーザーはスマートフォンをネックレスのように装着し、カメラを外側に向けてください。画面を水平にスワイプすると、ナビゲーションの種類（テレメーターまたは障害物）を選択できます。テレメーターは屋内でのみ機能し、壁や開いたキャビネットなどの障害物に近づくと、ビープ音または振動でスマートフォンを操作します。
障害物検知モードは屋外での危険を検知します。アプリはスマートフォンの3Dカメラを使って、前方の景色をスキャンします。木の枝は点の集合体として認識され、カメラは奥行きを認識するため、歩行者と障害物との絶対距離を算出できます。同時に、モーションセンサーが人の進行方向と速度を計算し、アプリはアラートのタイミングを調整して、状況に合わせてアラートを発します。
視覚障害者向けの他のアプリは、標識の色を読み取ったり、横断歩道を見つけたりできますが、「空中物体検出」は3Dビジョンを活用したスマートフォンベースのソリューションとしては初めてです。しかし、このアプリが世界中の3,900万人の全盲者と2億4,600万人の弱視者を支援するには、プラットフォームが必要です。
「未来は3Dモバイルの存在に大きく左右されます」と、スペインのアリカンテ大学のデザイナー、フランシスコ・エスコラーノ氏は語る。世界市場に参入したのはわずか2つのブランドで、Amazonが6月に新モデルを発表したにもかかわらず、主流に受け入れられるかどうか疑問視する声もある。チームは、このアプリの特許が来年中に承認され、Androidストアで配信されることを期待している（iPhoneには3Dカメラは搭載されていない）。
一方、エスコラーノ氏と彼の同僚たちは、Google Glassや単眼（単一カメラ）の視覚を持つ一般的なスマートフォンで動作するアプリを開発している。最大のハードルは、単眼視覚では相対的な距離しか判断できないため、シーンを判断するには背景に公園のベンチのような参照物体が必要になることだ。チームは今後1年間、国家プロジェクトの一環として、単眼アプリのビーコンとして使用できる一般的な屋外物体（交通標識やバス停など）のライブラリを構築する予定だ。
