2014年は、クールな新ロボットが少なかった。もっと正確に言えば、実際に何かを行うロボットが少なかった。勉強熱心な人なら、今年のテクノロジー界のビッグニュースのいくつかは自動化が牽引したと指摘するかもしれない。例えば、最新世代のiPhoneの組み立てを手伝った中国の「Foxbots」や、彗星表面の画像を中継した初の探査機となった欧州宇宙機関（ESA）のフィレー着陸機などだ。しかし、私たちが求めているのはこうしたロボットではない。昨年話題になった、最も刺激的なロボットや人工知能（AI）プロジェクトの中には、実際に影響を与えるまでに数年、あるいは数十年かかるものもある。それがロボット探しの常道だ。この分野を綿密に追うことは、人類史上最もパワフルな技術が、しばしば気が狂いそうなほどゆっくりとしたペースで展開していくのを目の当たりにすることになる。あなたがこれまで見たり読んだりしてきたこととは裏腹に、私たちはまだ、時代をまたぐ壮大なタイムラプス動画の冒頭部分にいる。その動画は、アンドロイドの下層階級が生殖権を求めて行進するシーンで終わる。
しかし、2014年にロボット工学を席巻したトレンドは、一時的な流行ではありませんでした。昨年のスポーツイベントでの騒ぎや国立公園への墜落といった、ドローンの恥ずべき行動は、今週メキシコで発見された覚醒剤運搬ドローンと比べれば、すでに時代遅れに思えます。そして、昨年イーロン・マスクとスティーブン・ホーキングによって作り出されたAIパニックの風潮は、AIの安全性に関する公開書簡の悲惨な報道や、マスク自身による超知能による終末を回避するための研究への1000万ドルの資金提供など、既に2015年にも波及しています。一方、ハリウッドは、時折見られる知能機械に関する興味深い思考実験と、退屈であると同時に血に飢えたキルボットというお決まりの熱狂的な夢の間で揺れ動いています。
それでも、予期せぬ画期的な進歩がない限り、今年はロボットの年とはならないだろう。ユビキタス自動化の時代はまだ地平線のどこかに潜んでいる。しかし、投資家がこの分野のどの側面が最も有望かを判断し、一般の人々がどの機械が最も恐ろしいかを判断する、極めて重要な時期である。2014年に大きな話題となり、2015年もロボティクスを特徴づけ続けるであろうトレンドを以下に紹介する。
投資家はついにロボット工学に注目する
2013年はロボット工学の買収にとって華々しい年のように思われた。グーグルがボストン・ダイナミクス（アトラス、ビッグ・ドッグなどペンタゴンが出資し人々が恐れるロボットのメーカー）を含む7つの有望な企業を吸収合併したのだ。しかし、この検索大手の買収はこれで終わりではなく、シリコンバレーの他の企業も同様だった。グーグルは2014年1月にロンドンを拠点とするAIスタートアップ企業DeepMindを4億ドルで買収したと報じられている。3月にはフェイスブックが、太陽光発電の無人航空機を使用してインターネットへのアクセスを増やすことを目的として、5人のスタートアップ企業Ascentaを2000万ドルで買収した。それから1ヶ月も経たないうちにグーグルは太陽光発電ドローンメーカーのTitan Aerospaceを6000万ドルから7500万ドルで買収したが、その理由はフェイスブックとほぼ同じだった（Titanはもともとフェイスブックと買収交渉中だった）。一方、AIスタートアップ企業のVicariousは4000万ドルの資金調達ラウンドを完了
文脈がなければ、これらの資金投入はすべて、暴走する知能機械を描いた映画の前に流れるテキストクロールのように、不吉なものに見えるかもしれない。1つの例外を除けば、これらの支出の背後にある理由は、けばけばしいというよりは実用的である（次のエントリを参照）。GoogleとFacebookは、ロボットによって顧客基盤を拡大し、それによって広告収入を増やしたいと考えている。また、両社とも、機械学習から派生したディープラーニングにも関心を持っている。ディープラーニングは、話し言葉であれ読み言葉であれ、自然言語を理解できるアルゴリズムなどを含む。ディープラーニングは、その刺激的な名前、ニューラルネットワーク、そして伝統的な認知科学に根ざしているため、ロボット恐怖症の人にとって格好の標的となっている。しかし、ディープラーニングはAppleのSiriの基盤でもある。Siriのトリック耳や絶え間ない知的失言にぞっとするなら、AIによる終末の可能性は、あなたの心配事の中では最小限にとどまるだろう。
2015年が始まってまだ1ヶ月も経っていないにもかかわらず、昨年のロボット投資の急増が単なる偶然ではなかったことは既に明らかです。GigaOMが昨日報じたように、MIT発のスピンオフ企業Jibo（ソーシャルロボットは今年後半に発売予定）と産業用ロボットメーカーRethink Roboticsへの資金調達ラウンドは、合わせて5,190万ドルに達しました。これはこの分野にとって巨額であり、Jiboへの資金提供は、投資家がAI搭載ロボットを目立たない組立ラインの機械に投資するのではなく、注目度の高い消費者向け製品として展開することに賭ける姿勢を強く示しています。
この目標達成は無理があるように思えるかもしれないが、SpaceXが最近確保した10億ドルの資金調達は、ロボット工学にとって大きな勝利と言えるだろう。同社の最大のイノベーションの一つは、部分的または完全な自律飛行制御への依存であり、これには自動操縦ロケットを自律航行ロボット船に着陸させる計画も含まれる。
AIパニックが増加中
2014年にハリウッド映画級のロボット投資といえば、イーロン・マスクの投資だけだった。Vicariousへの投資は、存在しない脅威から人類を守るという彼の継続的な闘いの基盤となった。昨年後半に散発的に出されたコメントの中で、マスクはAIを差し迫った脅威であり、「潜在的に核兵器よりも危険」で、具体的なリスクはわずか5年で現実のものとなり得ると述べている。マスクは、DeepMindだけでなくVicariousへの投資家としての立場を、自分が舞台裏をのぞき見して、「再帰的な自己改善」が可能なAIの破滅に対抗しようと研究者たちが積極的に取り組んでいるのを見た証拠だと主張した。また、マスクは同社を高く評価しており、伝説的な宇宙学者スティーブン・ホーキング博士も昨年5月の論説、そして12月のインタビューで、超知能AIが絶滅レベルのイベントになるという同様の警告を発している。
ホーキング博士がインディペンデント紙に寄稿した論説記事の状況は、極めて不運だ。記事は映画『トランセンデンス』の公開と関連していた。ジョニー・デップが死にゆくAI研究者を演じ、邪悪なAIへと変貌を遂げるという、科学の塊とも言える作品だ。しかし、ホーキング博士はBBCのインタビューでこの問題に立ち戻り、「人間が人工知能を開発すれば、それは独力で飛躍し、ますます速いペースで自らを再設計するだろう」と述べ、「完全な人工知能の開発は人類の終焉を意味する可能性がある」と付け加えた。
自動化の破滅に関するニュース価値のある議論は、この一年を通して他にもありました。例えば、致死性の自律ロボットの軍事展開を議論した2つの国連会議などです。しかし、結局のところ、2014年は、2015年に現在展開しているAIパニックの、いわば前兆に過ぎませんでした。AIの安全性に関する公開書簡は、多くのAI研究者の署名入りで、広く報道されましたが、その内容は『ターミネーター』に夢中な記者によって瞬く間に歪曲されてしまいました。この書簡の知的広範さと、慎重で学術的な論調は、発表から1週間も経たないうちに、イーロン・マスクがAIの安全性に関する研究に1,000万ドルを投じると発表したことで、さらに損なわれてしまいました。
問題は、マスク氏が率直な発言を行動に移していることではない。発表に付随するビデオが、データマイニングアルゴリズムへのプライバシー対策の組み込みといった、冷静で短期的な安全性の問題を完全に無視し、ロボットによる支配へと飛躍していることにある。「人類文明の復興が起こらないシナリオを想定することは可能です」とマスク氏は述べている。これは確かにその通りだ。しかし、科学ではなくSFを出発点とすれば、文字通りどんなシナリオでも想定できる。2015年は、差し迫ったロボットによるホロコーストに関する、熱く際限のない「もしも」の想像で溢れかえるだろう。しかし、2014年にソフトウェアが誰かを殺害することを決定したことはなく、2015年に意味のある判断を下すにはあまりにも未熟であるという事実は変わらない。
ハリウッドは未だにロボットに夢中で、ほとんどが愚かだ
一方、ハリウッドでは、インテリジェントなボットが至る所で見かけられます。実際、量で言えば、2014年はテレビや映画の架空のロボットにとってこれまでで最大の年だったかもしれません。オートマタ*や*マシン*のような小規模な映画から、インターステラー*、ロボコップ*、*トランスフォーマー/ロストエイジ*のような大規模予算プロジェクトまで、ロボットが登場しました。スティーブン・スピルバーグがプロデュースしたテレビシリーズ*エクスタント*は、エイリアンを孕んだ宇宙飛行士という既に忙しいストーリーに不安を掻き立てるロボットの子供を追加するだけでなく、パイロット版で繰り返し取り上げられるロボットの反乱についての議論を始めることにしました。テレビシリーズ「パーソン・オブ・インタレスト」のAIの仕掛けから、ディズニーのアニメ映画「ベイマックス」の場面を盗むようなソフトボットまで、メディアの世界はインテリジェントマシンで溢れていました。
これは必ずしも良いことではない。これらの映画や番組の質――物語として成立していたかどうかはさておき――に登場するロボットやAIは、現在の仕組みや、研究者が近い将来に予測する仕組みとは無関係な場合が多かった。ハリウッドはいつものように、ロボットを視覚的・物語的な比喩として用いることが多かった。オートボットは火花やエンジンオイルを噴出させる巨大なエイリアンであり、『オートマタ』に登場するひょろ長いヒューマノイドは、見た目は不気味だが、実用的な技術としては滑稽だった（ほとんどのヒューマノイドデザインがそうであるように）。
『パーソン・オブ・インタレスト』はAIを駆使した興味深い取り組みを続けており、 『ベイマックス』のベイマックスはカーネギーメロン大学のソフトロボティクス研究にインスピレーションを得たようです。とはいえ、ベイマックスは超有能なスーパーヒーローですが、現実世界のソフトボットの目標は、最も弱く、意図的に無害なオートマトンを開発することです。つまり、架空のロボットには洗練されたものもあれば、おどけたものもありますが、コンセプトレベルでは、2013年の『her/世界でひとつの彼女』に登場するスカーレット・ヨハンソンの声優によるAIほど際立ったものはありませんでした。これは、既存の技術の探求としてであれ、将来のロボット研究者へのインスピレーションとしてであれ、架空のロボットにとってはかなり不活発な時期と言えるでしょう。
2015年にはもっと面白い機械が登場するだろうという期待もある。 『チャッピー』や『エクス・マキナ』といった映画、そしてAMCのドラマ『ヒューマンズ』では、ロボットが明らかに共感できる主人公として描かれるだろう。HBOによるリブート版『ウエストワールド』に関しては、オリジナル版の平凡で威圧的なロボットガンマンや、心のないアンドロイドの売春婦よりも、シリーズの機械をより深く考えさせるものにするのはそれほど難しくないだろう。 『アベンジャーズ／エイジ・オブ・ウルトロン』にも同じことが言える。同作の中心的なロボットの悪役はコミックでは決して魅力的な人物ではなかったが、ジェームズ・スペイダーが声を担当することで、少なくとも古臭いお決まりのパターンを格上げするかもしれない。
ドローン犯罪は今後も続く
米連邦航空局が商用ドローン規制の問題で足踏みしている間（多くの人が今年施行されると考えていた規制は、現在では2016年以降に延期される見込み）、民間のドローンが記録的な数で空を飛びました。おそらく楽しいひとときとなったでしょうが、同時にスタントや自爆的な悪ふざけ、そして避けられない犯罪も発生しました。結局のところ、花火大会の上空でDJI Phantom 2にGoPro 3アクションカメラを取り付けて飛ばすと、文句なしに美しい映像が撮れます。ワールドカップ予選のアルバニア対セルビアのサッカーの試合の上空でアルバニアの国旗を掲げるのにこれを使用したら？するとファンが空飛ぶロボットに向かって一斉に歓声を上げ、サッカー選手を椅子で追いかけます。また、全米オープンの試合中にナショナルテニスセンターの上空でクワッドコプターを操縦すると、逮捕される可能性があります。なぜなら、映画製作者だからといって法を犯さないわけではないからです。
しかし、2014年の最悪の犯罪者は、ワイオミング州イエローストーン国立公園でドローンを墜落させた2人の観光客でした。一見無関係な2件の事故です。1機のドローンはイエローストーン湖に、もう1機はアメリカ最大の温泉として知られるグランド・プリズマティック・スプリングに墜落しました。後者の事故では、ドローンの所有者が何も知らないまま回収を依頼したことで、当局は墜落を知りました。どちらの事故も、国立公園局が401の公園すべてで無人航空機の使用を禁止した後に発生しました。
しかし、違法ドローン運用には、それほど突飛ではない別の側面がある。先週、メキシコ警察は、未投下だった6.6ポンドのメタンフェタミンを積んだ墜落したドローンを発見した。無人航空機（UAV）による麻薬密輸が蔓延していると考える理由はない。市販されているドローンのほとんどは、1回の充電で30分も飛行できないため、有効範囲が大幅に制限されるからだ。しかし、市販の無人航空システムの歴史が始まったばかりのこの段階でも、ドローン犯罪が新たな現実となっていることは明らかだ。FAA（連邦航空局）の規制は、いつ施行されるにせよ、営利目的でドローンを飛ばそうとする企業にとっては重要だ。しかし、それらの規制は、既に既存の法律を破っている愚か者や麻薬の売人には影響を及ぼさないだろう。そして、今年さらに多くのモデルが市場に投入されるにつれ、全国の警察の記録にロボットがますます多く登場するようになるのは間違いない。
ウェアラブルロボットが登場しました。本当に。
ついに、注意点や欠点のないロボット開発が登場しました。2014年は、ReWalk社のパーソナル外骨格システムがFDAの認可を受け、外骨格を家庭や外出先で合法的に使用することが可能になった年でした。これは興味深い節目ですが、障害者向け外骨格に関するメディア報道は概して誤解を招くものであったことも一因です。長年、ReWalk社やEkso Bionics社などの企業のデバイスは、外骨格がついに実用化されるという報道で取り上げられてきました。しかし、ほとんどの場合で軽視、あるいは省略されているのは、これらの外骨格がリハビリ施設での使用に限定され、実験用デバイスに分類されていたことです。被験者やパイロット参加者がシステム使用中に転倒して怪我をした場合、健康保険では関連する医療費がカバーされない可能性が高いでしょう。これは、FDAが2013年に外骨格を再分類して以来、リハビリ施設でも同様でした（以前は運動器具と同じ低リスクのカテゴリーに分類されていました）。
そうでなければ車椅子に縛り付けられることになる人たちは、すでに自分専用のロボットに縛り付けられて地球上を歩いている。
本来なら一大ニュースになるはずだったReWalk社が、実質的に米国内のどこにでも移動可能なエクソスケルトンを製造する初で唯一の企業になった（6月）というニュースは、限定使用システムや国防総省が資金提供している外骨格の研究開発の報道によって影を潜めてしまった。その報道には、ある程度、脳制御の義肢やロボットアームなど、実験的に驚異的な進歩を遂げているデバイスも含まれていたが、その使用は依然として、管理された実験室環境における少数の被験者に限定されている。しかし、特殊効果小道具製作者が、特殊部隊の防弾チョッキの携行量を増やすことを目的とした軍用TALOSスーツに取り組んでいるというニュースから、神経接続されたバイオニック義肢を装着した両足切断者の映像まで、2014年は、これらの注目度の高いデバイスのどれもが配備準備が整っていなかったとしても、身体装着型ロボットの年のように思われたかもしれない。
一方、ReWalk社のパーソナル・エクソスケルトン・システムは、大きな話題にはならなかったものの、歴史に残る出来事となりました。脊髄損傷を負い、本来であれば車椅子生活を余儀なくされるはずだった人々が、既にパーソナル・ロボットに搭乗し、地球を歩いています。そして昨日、ReWalk社は米国で初めて民間保険会社によるエクソスケルトンへの費用償還を発表しました。この前例の重要性は計り知れません。米国におけるこれまでのReWalkシステムは、退役軍人局が費用を負担しており、退役軍人のみの使用に限られていました。今月末には、職場での怪我で7年間車椅子生活を送ってきた29歳の男性が、パーソナル・エクソスケルトンを自宅に持ち帰り、自由に所有・操作できるようになります。
他の企業がFDAの承認取得に向けて動き出すにつれ、2015年にはこの種の話はあまりにも当たり前のものとなり、報道されることもなくなるでしょう。それがロボット工学の面白いところです。ロボットが人間の生活に溶け込むほど、人間が騒ぐことも少なくなるのです。
