アマゾンのドローン配送サービスは、そもそも成功しなかった。少なくとも米国では、そして2013年12月にジェフ・ベゾスCEOが信じやすい「60 Minutes」のコーナーで発表した近い将来においても、決して成功しなかった。ベゾスが、早ければ2015年には自律飛行ドローンが顧客の玄関先まで荷物を配達し始めるだろうと予測した時、ドローンを開発、飛行させ、そして飛ばすことを希望するすべての人にとって、連邦航空局（FAA）がPrime Airのようなサービスの運用を許可する計画を持っていないことは明らかだった。アマゾンのプログラムは、人口密集地域での自律飛行、つまり多数の人間の上空をロボットが自律飛行することを要求する。商用ドローンの開発と展開のこの初期段階において、これ以上の惨事を招く要因はない。
それでも、Amazon の PR キャンペーンは滞りなく終了した。[注記: Popular Science はPrime Air の VP との質疑応答を掲載したばかりだが、この方は優秀かつ良心的な人物のようだ。Bezos や60 Minutes 、Amazon のドローン プログラムのデビュー方法に関する私の偏った意見は私個人のものである。] メディアでの非難にもかかわらず、この会社の計画は米国における商用ドローン規制推進の代名詞となっている。これらの初期規制が施行された今、注目は依然として Amazon に集まっており、同社が配送ドローンをおそらく安全要件のより緩い国に持ち込むかどうかとなっている。無人機は運用中ずっと人間の視界内にとどまっていなければならないという FAA の要件は、外部ペイロードの運搬制限と同様、Prime Air にとっては致命的問題である。Amazon の計画が中止になったことはニュースではない。ずっとそうなる運命にあったのだ。
しかし、ドローン配送にはまだ希望がある。シンシナティに拠点を置くアンプ・ホールディングスは現在、「ホースフライ」と呼ばれるドローンを開発中だ。これは電気配送トラックの屋根にある収納部から展開する。配送が終わると、ドローンはトラックに戻り、次の荷物を積む。このドローンは最大10ポンド（Amazonが目標とする重量の2倍）の荷物を運ぶのに十分な強度を備え、指定された配送ルートであれば、風雨や雪の中でも飛行できるほどの耐久性を備えている。
このシステムが人々の想像力を掻き立てず、Amazonのビジョンを凌駕するほどの注目を集めていない理由は容易に理解できる。配送トラックは、たとえAmp社が製造する電気トラックであっても、地味な働き者であり、そのトラックから半径1～2マイル以内の荷物をより効率的に配送するドローンは、大都市のスカイラインに点在するロボットの群れを想像させるほどではない。
Horsefly には Prime Air に比べて 1 つの大きな利点があります。それは、理にかなっていることです。
しかし、HorseflyにはPrime Airにはない大きな利点が一つある。それは、理にかなっているということだ。技術的にも物流的にも、Ampのトラック発射型ドローン計画は、商用空中ロボットの現実を冷静に捉えている。Amazonはそうした現実を全く理解していないようだが。
倉庫から飛行するドローンと比較した、配送トラック搭載ドローンの最大の利点は飛行距離だ。一般消費者向けおよび商用のドローンは短距離飛行の航空機で、バッテリーが切れるまでに20～30分の飛行時間しかない。Horseflyはトラックを移動本部として使い、車両自身のバッテリーで充電するため、このオクターローターは飛行距離を気にすることなくブンブンと飛び回ることができる。また、Amazonにとっては課題となる地方や郊外の顧客に荷物を配達することもできる。彼らの庭や私道は、最初のドローン配達の波にはより適している。ドローンは、狭い低高度環境ではまだ期待されるほど機敏に行動できず、受取人のアパート近くの歩道に荷物を置いておくことはできないが、家の正面玄関近くの歩道や、裏口近くの庭にさえ、もっと合理的に荷物を落とすことができるだろう。
Amp の計画では、Horsefly が運行するトラックのドライバーが正確な配達場所を選択できるようにすることで、さまざまな家庭の多様性と特殊性を実際に考慮しています。通常、ドライバーが荷物をスキャンすると、トラックの内壁に取り付けられた iPad に顧客の住所の衛星地図が表示されます。「しかし、GPS の住所だけでは十分ではありません」と Amp CEO の Steve Burns 氏は言います。「それでは範囲が広すぎます。」Horsefly が離陸すると、関連する GPS 座標に自動的に移動します。しかし、実際に荷物をどこに置くかを判断するには、ドライバーがそのルートの経験に基づいてズームインし、より正確な配達場所をタップします。「Amazon モデルではこれがありません」と Burns 氏は言います。「ドライバーを関与させることで得られる組織的または部族的な知識がないのです。」
目的地が確定したら、運転手は荷物をホースフライの爪に渡すと、ドローンは自律飛行で目的地まで飛行します。目的地に到着すると、まだ比較的高い高度にいる間に、ロボットは操縦を遠隔操作する人間のオペレーターに引き継ぎます。オペレーターは機体と荷物を地面に降ろす作業を担当します。電線、木、子供、ペットなどの障害物への対処は、コールセンターのような資格を持つパイロット集団（当初はAmpのシンシナティ本社に配置）が担当し、ホースフライの着陸のみを担当します。
配送トラックはディーゼル燃料を入れると1マイルあたり約1ドルかかります。ホースフライなら、そのコストを1マイルあたり3セントまで下げることができます。
バーンズ氏によると、同社の目標は、顧客がより迅速かつ低コストで荷物を配送できるよう支援することだ。電気トラックは、従来の内燃機関トラックに比べて効率性と環境への配慮の点で既に一歩進んでおり、配送会社への配送コストは1マイルあたり30セント（ディーゼル車の場合は1マイルあたり約1ドル）だ。ホースフライなら、このコストを1マイルあたり3セントまで下げることができる。アンプ社はドローンの価格を具体的には明らかにしていないが、トラックの価格設定の例に倣い、オプション機能として初期コストを設定し、3年以内に元が取れるようにする計画だ。ドローンによる効率化によって一般の受取人が配送料が安くなると想定する理由はないが、荷物が地元の倉庫や配送センターに到着してからより早く届くようになる可能性はある。
残念ながら、Amp社にとって残念なことに、FAAが発表したばかりの規則では、Horseflyは想定通りに運用できない。たとえ操縦者が顧客に向かって飛行するドローンをじっと見つめているだけだったとしても、視界に関する規定により着陸可能な場所は大幅に制限される。機体が降下する際に、木や家屋が操縦者の視界を遮る可能性が非常に高いからだ。また、外部ペイロードの搭載制限により、配達用ドローンは何も運ぶことができない。
しかしバーンズ氏は、Amp社がシンシナティ大学の研究者との共同研究で既に収集した飛行データに基づき、FAAの規制免除を得られると期待している。ホースフライは、他のドローンがテストされているのと同じ屋内フットボール場で飛行させており、機体下部に様々な重量物を積載するという、確かに困難な課題を解決できたとバーンズ氏は確信している。「振り子が揺れていると考えてみてください。私たちはそれを克服しました。その部分については心配していません。FAAに計算をきちんと行ったことを証明できれば、彼らはきっと信じてくれるでしょう」とバーンズ氏はFAAについて語った。
Amp社は昨年12月、シンシナティ大学と共同で、ホースフライを屋外で外部搭載して試験するための最初の免除申請を行いました。当時、バーンズ氏と話した際、彼はFAAが早ければ3月にも許可するだろうと考えていました。彼は今でもその可能性が高いと考えていますが、免除は今年の夏までに得られると確信しています。屋外試験が開始されたら、Amp社は目視外の限定的な運用を許可する別の免除を申請する予定です。ドローンの免除申請は目新しいことでも例外でもありません。バーンズ氏によると、ホースフライの自律性、遠隔操作、そしてトラックによる展開の組み合わせに対するFAAの反応は好意的だったとのことです。 「彼らは私たちのモデルを気に入ってくれています。短距離飛行であること、ドローンに問題が発生した場合に備えて近くにドライバーがいることが気に入っています。そして、このサービスを開始するには大手配送会社と協力する必要があることも気に入っています。大手ブランドを守らなければならない企業が、大きな損失を被りながらもこの分野に参入してくる場合、FAAは非常に安心していると思います。」
最近のNPRの記事では、UPSがすでにAmpのドローンの導入を計画していると誤って報じられていました。しかし、Ampは荷物の配送を担当しておらず、トラックを提供しているだけなので、最初の限定的なフィールドテストには既存の配送パートナーが関与する必要があります。免除が承認されれば、バーンズ氏は、ドライバーがドローンの飛行経路全体を監視できる農村地域で、早ければ今年中に最初のテストが行われると見ています（ただし、着陸時には視界が遮られる可能性があります）。これは小さな一歩であり、まったく実現しない可能性もありますが、バーンズ氏は、たとえドローン計画が遅れることを意味するとしても、FAAの躊躇は理解できると述べています。「自分が彼らの立場だったら、この技術には同じくらい慎重になると思います。これはインターネットのような抜本的な変化です。歴史的な出来事です」とバーンズ氏は言います。 「アマゾンがそんなに怒っているのは、中央倉庫から出荷されるので、チャンスがないからだ。しかし、私たちの従業員は十分に避難している。何マイルも先まで見通しが利く。しばらくは、その例外的な場所で生活できるだろう。」
