今週初め、ロンドン発ドバイ行きのブリティッシュ・エアウェイズの便が、わずか30分の飛行で引き返しを余儀なくされました。テロの脅威や悪天候、あるいは機械トラブルが原因ではありませんでした。機内の誰かが、機内トイレに非常に臭い便を残していったのです。確かに不快な行為ではありますが、実際には病気の感染リスクはそれほど高くありません。
便が特に悪臭を放つ理由は様々で、必ずしも病気とは限りません。薬や特定のビタミンの過剰摂取は、消化管の機能に変化をもたらすことがあります。食物アレルギー、炎症性腸疾患、膵炎、嚢胞性線維症といった特定の病気も便の臭いを変えることがありますが、これらの病気は伝染性ではありません。ある乗客は便の粘稠度が「液状」だったと表現しましたが、これもまた様々な原因が考えられ、必ずしも病気が原因であるとは限りません。
空気中に充満する悪臭は、トイレから悪臭分子が鼻腔に侵入していることを意味します。しかし、悪臭粒子は空気中を漂う病原体とは異なります。細菌やウイルスが捕らえられ、空気中を伝染するには、驚くほどの力が必要です。だからこそ、エボラ出血熱のような病気は空気感染しないのです。ウイルスは空気中を漂うには大きすぎるのです。
「飛行機に乗っている人にとっては明らかに不快でつらいことですが、特にひどい臭いが感染や細菌伝染のより高いリスクを示しているとは知りません」とメリーランド大学医学部の消化器専門医、ジャン＝ピエール・ラウフマン氏は言う。
シミュレーションでは、くしゃみの粒子が飛行機内でどのように移動し、かなり遠くまで到達するかが示されています。しかし、排泄物に含まれる細菌の場合、リスクは異なります。「通常、リスクは細菌を吸入することではなく、摂取することから生じます」とラウフマン氏は述べています。
ラウフマン氏は、人々が不快に感じ、悪臭による病気の可能性を心配したことに同情しているが、次回の飛行でそのようなことが起こった場合は、我慢するしかないかもしれない。
「不快で落ち着かないが、病気のリスクは比較的無視できる」とラウフマン氏は言う。
