セミは、その不在を最も痛切に感じる生物です。何年も地中で過ごした後、幼虫は地表に這い上がり、脱皮し、轟音を立てて空へと舞い上がります。数週間後、残るのは空っぽの体だけ。かつての群れの証です。海軍研究所が開発した軽量で使い捨てのセミドローン「シカーダ」も同様の怪物です。多数の個体が一斉に飛び立ち、戦闘が終わると風に吹かれる脆い殻と化します。今週、ペンタゴンは最新型のシカーダを公開しました。未来に備えた小さなロボット戦士です。
節足動物の名を持つCicadaドローンと同様に、Cicadaドローンも打ち上げ準備ができるまで何年もの開発期間を要しています。モーターを持たず、可動部品もわずか10個しかないCicadaは、使い捨てを念頭に置いて設計されています（Cicadaとは「Covert Autonomous Disposable Aircraft（覆面自律型使い捨て航空機）」の略です）。このドローンは一度だけの使用を想定しており、飛行機や気球からCicadaの群れを放ち、その場で1回の飛行を終えるまで放置します。低価格を目指した当初の設計コンセプトでは、Cicada1機あたりわずか100ドルという価格を目指していました。これは軍用ドローンとしては非常に低価格です。最新のプロトタイプは1機あたり1,000ドルですが、海軍研究所は1機あたり250ドルまで価格を引き下げたいと考えています。これはペンタゴンにとって依然としてお買い得な価格です。
2006年のコンセプトアートでは、Cicadaは翼を持つ逆ピラミッド型で、失われたスターフォックスのターゲットダミーのようでした。初期の実物大プロトタイプは、スペースインベーダーのグラフィックを紙飛行機にしたようなもので、箱と角だけでした。2011年には、海軍研究所が薄い翼と柔軟なエッジを持つ発泡スチロール製のCicadaをテストしました。テスト中、このCicadaは別のドローンまたは気球から投下され、目標着陸地点から15フィート（約4.5メートル）以内まで飛行しました。
ペンタゴンの最新のラボデーで展示された最新バージョンは、箱型の黄色いボディに2つの半円形の翼を組み合わせ、SFアクションフィギュアの模造品のようだ。ボディのタイプに関係なく、すべてのバージョンは同じ目的を共有している。静かに飛行し、センサーを搭載し、センサーが検出した情報を軍隊に送信することだ。読み取り値は天気データのように無害なものでもよく、群れをなして峠の上に投下して地元の湿度を拾うこともできる。または、マイクを搭載し、敵基地の背後に着陸して、耳にした会話の断片を送信することもできる。別の選択肢としては、Cicadaに化学兵器を検知するセンサーを搭載する方法がある。どのセンサーが選択されても、Cicadaが着陸したら、風や通りすがりの人間が拾うまで移動は停止する。ただし、これらの小型ドローンが生分解性であるかどうかはまだ不明である。
長い開発期間を経て、シカダドローンは研究という肥沃な土壌で待機しており、ついに明日の戦場に静かに音を聞きながら飛び交う機体を埋め尽くす準備が整う年を待っている。
AFP
