郵便で突然受け取る可能性のあるものの中で、炭疽菌は最悪の存在と言えるでしょう。吸入すると傷害を引き起こす胞子は、2001年秋にアメリカ国民が悲劇的に経験したように、手紙の中に簡単に収まります。そして今、国防総省が誤って炭疽菌胞子の生きたサンプルを9つの州と韓国に郵送してしまったようです。おっと。
研究所間で炭疽菌を輸送するためのプロトコルは整備されているが、今回のケースでは、受取人は送られてきた炭疽菌が生きた菌であることを知らず、胞子を適切に処理するために必要な設備も備えていなかったようだ。国防総省は炭疽菌の危険性を十分に認識しており、炭疽菌の危険性が懸念される戦場への派遣前には、軍隊にワクチン接種を実施している。ただし、ワクチン接種自体が一部の兵士に副作用を引き起こしている。2002年の政府監査院の報告書によると、1998年から2000年にかけてワクチン接種を受けた軍人を対象とした調査では、ワクチン接種を受けた軍人の85%以上が副作用を経験したという。その後、ワクチン接種は改善され、抗毒素も利用可能となっている。
今週郵送された検体は、米陸軍のダグウェイ実験場から送られてきた。陸軍はここで「化学兵器、生物兵器、放射線兵器、核兵器、高威力爆発物」の研究を行っており、CBRNEというややこしい頭字語が使われている。ダグウェイはつい4月にも、生物兵器検知のための「システム・オブ・システムズ」の試験を発表しており、郵送された検体は他の野外検知システムの試験に利用されることが想定されていた可能性が高い。
昨年秋、天然痘の小瓶が置き忘れられて騒ぎになった後、ホワイトハウスは政府機関に「安全スタンドダウン」を実施するよう要請し、研究所は在庫監視システムを改善して、サンプルの紛失が再び起こらないようにすることになっていた。
1941年から約30年間、米国は攻撃を目的とした生物兵器計画を積極的に維持してきましたが、1969年にニクソン大統領が計画を中止し、1972年に国際生物兵器条約に署名して以来、炭疽菌などの脅威に関する米軍の研究は、主にそれらの脅威を阻止し、生き延びる方法に焦点を当ててきました。そのためには、サンプルが郵送中に紛失するのを防ぐことが不可欠です。
更新：2015年6月3日午後3時56分：国防総省は当初判明していたよりも多くの場所に炭疽菌を送り込んだ模様です。ワシントン・タイムズの軍事担当記者、ジャクリーン・クリマス氏は、「国防総省は、17州、ワシントンD.C.、そして海外3カ国にある51の研究所が、生きた炭疽菌の可能性があるサンプルを受け取ったと発表しました」とツイートしました。
