DARPAロボティクスチャレンジ（DRC）決勝戦は、ロボット工学分野における近年で最も重要なイベントであると同時に、国防総省が仕掛けた最も子供じみた企画の一つでもある。6月5日と6日にカリフォルニア州ポモナのフェアプレックスで開催されるこの2日間のコンテストは、3年間にわたる注目度の高い国際大会の集大成であり、24チームのロボット開発者が350万ドルの賞金をかけて競い合う。
この数百万ドルは、国防総省の研究機関である国防高等研究計画局（DARPA）が既に多くのチームに提供している資金総額のほんの一部に過ぎません。DRCの目標は、人間にとって危険すぎるとされる災害地域に迅速に派遣できるロボット緊急対応システムの開発を促進することです。「このような事態に迅速に派遣できるよう、十分に強化されたロボットを常に準備しておくことが重要です」と、カーネギーメロン大学DRCチーム「タータン・レスキュー」のリーダー、トニー・ステンツ氏は述べています。「残念ながら、そのようなロボットはあまり普及しておらず、被害は甚大になる可能性があります。福島原発事故が発生したとき、私たちは現場に派遣できるまともなロボットを持っていないことに気づきました。もし持っていれば、バルブを開けてガスを放出し、発生した爆発の一部を回避できたかもしれません。」
しかし、その地味なミッションにもかかわらず、この善意の競技の詳細は、10歳の子どものノートから切り取った落書きのようだ。もしロボットが瓦礫の中を移動する代わりに、瓦礫を拾い上げて進路上に投げ捨てることができたらどうなるだろうか？機械が既製のソーザルを手に取ってブンブンと音を立てて走り出せるのに、壁を切るのに特別な道具なんて必要だろうか？そして、ロボットカーとそのセンサースイートとインターフェースするのではなく、機械の手で物理的にハンドルを握って運転できたらクールだと思わないか？DARPAの前回のロボット競技では、無人車は道路を逸脱したり、他の車と衝突したりすることなく（どちらも起こった）、市街地を自走しなければならなかった。8年後、同局の期待は高まっている。今週金曜日と土曜日に決勝に進出したロボットたちは、階段を登り、バルブを回し、ドアを開けるだけでなく、カスタマイズされたポラリス・ユーティリティ・ビークルを運転するよう指示される。人間用に設計された座席に硬い体をぎゅっと詰め込むか、あるいは世界で最も不器用なカージャッカーのように、その上に腰掛けるかのどちらかだ。競技に参加するロボットの中には、まるで馬鹿みたいに見える者もいるだろう。
DRCを構成する8つの既知のタスクが人間中心であるという性質から、刺激的な設計の正統性が生まれた。ほぼすべてのロボットがヒューマノイドである。ほとんどが二足歩行し、人間のような腕と手で周囲の環境を操作する。カーネギーメロン大学のCHIMPやNASAのRoboSimianなど、二足歩行ではない数少ないロボットは、障害物を転がり越えるか、四つん這いでよじ登って越える。また、DARPAは各ロボットがコースを走行している間、ある時点で通信信号を極限まで絞り込むことを約束しているため、多くのチームはほとんど手を離すアプローチを採用している。人間はどのバルブを回す必要があるかを確認するかもしれないが、残りの作業はロボットが行い、どのようにバルブに近づき、つかみ、回転させるかを理解してくれる。二足歩行だけでなく、未知の環境を移動するシステムにとって、これほどの自律性は前代未聞である。 DRCに割り当てられたタスクのほとんどを完了するのは、チームメンバーが常にロボットの操舵手を務めながら、完全な遠隔操作を行うだけでも困難です。長時間にわたりロボットに自律制御を任せることは、大きな飛躍と言えるでしょう。
このイベントは、前例のないロボットの能力の高さに加え、壊滅的な無能さを露呈する場となることが確実視されています。2013年のDRC予選では、ロボットには地面への落下を防ぐための「フォールアレスター」と呼ばれる安全装置が装着されていました。決勝ではそのような安全装置は使用されません。実際、落下はほぼ確実です。DRCで優勝するには、チームは最短時間で最多のタスクを完了する必要があります。ロボットは金曜日と土曜日の2回の走行が認められていますが、スピード重視のあまり、一部のシステムが機能不全に陥ってしまう可能性があります。不運なロボットたちは試練を乗り越え、スタンドの歓声の中、勝利を収めて立ち上がることができるのでしょうか？それとも、高価な部品がバラバラにコースから引きずり出されてしまうのでしょうか？
DRC決勝戦は、クールなロボットがクールなことをする一方で、ドタバタ劇で自滅していくマシンが入り混じる展開になりそうだ。少なくとも1つか2つのシステムが、つかの間の人間並みのパフォーマンスを発揮できるという、唯一の望みはそこにある。もしそれが実現できれば、これまでSFの世界だけに存在したようなマシンとなり、ロージー・ザ・ロボットのような家事使用人が溢れる未来への、真の希望の光となるだろう。実際、この大会はまだ終わっておらず、すでにロボット工学の分野に影響を与えている。2013年の予選に向けて、GoogleはDARPAが複数のチームにアトラスヒューマノイドを供給する契約を結んでいたボストン・ダイナミクスと、予選で最高得点を獲得した日本のスタートアップ企業SCHAFTを買収し、実質的にDRCのセクション全体を買収した。しかし、Googleは驚きの決断を下し、SCHAFTを大会から撤退させた。公式の理由は明らかにされていないものの、Googleが撤退していなかったら、新たな軍事関係を引き受けないと発表した直後に国防総省からさらなる資金提供を受けるという、不利な立場に立たされていたかもしれない。匿名を条件に取材に応じた現DRCチームメンバーによると、この決定は残りのチームにとって朗報であり、SCHAFTのボットは「片手にタバコを持ちながら」DRCの最終課題を完了していただろうと冗談を飛ばしていた。
SCHAFTを買収した理由が何であれ、Googleが最有力候補をGoogleplexに引き入れたことで、競争の流れを変えたことは明らかだ。DRCが公開オーディションの場でもあることに疑問の余地があるなら、Googleが自動運転車プログラムの構築にあたり、DARPAの過去2回のロボットコンテストで高得点を獲得したチームのメンバーを採用したことを考えてみよう。これらのコンテスト、2005年のグランドチャレンジと2007年のアーバンチャレンジは、現在の自動運転車開発競争の火付け役となったとされている。DRCは、人間のために構築された環境で人間の代理として行動できるロボットに幅広く焦点を当てているため、高齢者の住み込み介護者として機能する機械など、現時点では議論の的となっている分野への投資を引き付けることができるだろう。そして、これは最も明白な例に過ぎない。災害対応ロボットの開発に注力してきた集団的努力は、他の幅広いミッションやロボットのクラスにも応用できる。今後数日間で、決勝戦の報道では、この画期的なコンテストの構成要素を分析し、コンゴ民主共和国がロボット研究者に奨励し、資金を提供した主要な研究分野と技術的課題を探ります。
この歴史的なイベントを自分の目で見てみたい方は、DARPAが大会の両日をライブストリーミング配信しています。ロボットは一度に4台ずつグループに分かれて展開し、同一バージョンのコースを進みます。これらのヒートで誰が勝敗を競うかは関係ありません。重要なのはロボットのタスク数とコースタイムだけです。土曜日は金曜日よりもドラマチックな展開が予想されます。トップランナーが現れ、タイムの遅いチームはより大きなリスクを負う誘惑に駆られるからです。しかし、覚悟しておいてください。DRCはロボット工学の世界で大きな存在ですが、決勝戦がネットワークTVで放映されないのには理由があります。これらのロボットは遅いのです。安全テザーがないことで、2013年の予選にはなかったサスペンス要素が加わります。また、DRCプログラムマネージャーのギル・プラットは、9つ目のミステリータスクがあることを明かしました。とはいえ、これはスポーツイベントではなく研究競技であり、アクションはせいぜい断続的なものになるでしょう。週末は、人間が余暇にやっているように、自由に過ごしてください。私たちはポモナでロボットたちを見守っています。
更新： DARPAが初日のスケジュールを発表しました。練習走行で最高の成績を収めたチームは午後の後半に出場するため、どの時間帯に最も印象的な対戦が見られるかはある程度予想できます。早々の番狂わせとも言える出来事でしたが、MITチームのAtlasが1台だけ上位2つのコースウィンドウに進出しました。Atlasは、太平洋標準時午後3時に、ファンに人気のRoboSimianを含む他の3台のロボットと対戦します。そして、最後の走行は午後4時45分に開始され、CMUのCHIMPとほぼ同型のヒューマノイド2体が出場します。また、参加チーム数は24チームから23チームに減少しました。理由は定かではありませんが、最初の公式走行で既に発生した落車状況から判断すると、大惨事になる可能性が高いでしょう。
