ニューヨークやロンドンのような混雑した都市を移動するのは、特に視覚障害のある人にとっては困難な場合があります。イェール大学でロボット工学の博士研究員を務めるアダム・スパイアーズ氏は、視覚障害のある人がナビゲーションの指示に容易に従えるツールの開発に着手しました。彼のツールは、手のひらに収まる「アニモタス」と呼ばれる3Dプリンター製デバイスで、触覚によって形を変え、目的地まで案内してくれます。
アニモタスは2つの方法でコミュニケーションをとります。上部のピースが左右に回転することで、ユーザーが進むべき方向を示し、前方にスライドすることで、その方向にどれだけ移動すべきかを示します。次の方向へのステップの準備が整うと、上部のピースは元の位置に戻ります。
「触覚だけに頼るというのがコンセプトです」とスピアーズ氏は述べた。視覚障害者にとって、特に歩行者が常に騒音にさらされている大都市では、振動や音はすぐに気が散ってしまう可能性があるため、スピアーズ氏は振動や音の使用を控えた。
このプロジェクトは、英国の独立慈善団体NESTAの資金提供を受けた。製品をテストするため、Spiers氏は英国の劇団Extantと提携し、架空の二次元世界を描いた風刺小説『フラットランド』をAnimotusデバイスを中心に脚色した。観客は、晴眼者と視覚障害のある者の両方が俳優となり、真っ暗な舞台（古い教会の内部）を案内された。彼らはAnimotusデバイスの指示に従って様々な目的地に到達した。さらに、参加者は他の俳優による物語の朗読を聞き、物語の続きを語る効果音も聞いた。劇が終わる頃には、参加者はAnimotusデバイスにすっかり慣れてしまい、手放したがらなかったとSpiers氏は語る。「彼らがデバイスにそれほど愛着を持っているのを見るのは、私にとってとても愛らしいことでした。」
アニモタスの現在のバージョンは、動作空間の壁に設置された無線位置センサーと連携して動作します。スピアーズ氏によると、理想的な次のステップは、スマートフォンやその他のGPSデバイスに接続できるようにすることで、画面を見つめて新しい場所を探す代わりに使用できるようにすることです。また、混雑した道路の真ん中や、ハイカーが道案内に使うなど、さまざまな地形でこのデバイスがどのように機能するかを確認したいと考えています。アニモタスの量産化はまだ遠いですが、スピアーズ氏は、このツールが視覚障害者と健常者の両方にとって、より簡単に道を見つける手段になると考えています。
