セントルイス — 宇宙で最も孤独な問いだ。創造的で知的で、欠点も抱える私たちだけが、本当にこの世のすべてなのだろうか？私たちは孤独なのか、そしてずっとそうだったのだろうか？他に何か存在するのだろうか？
この質問に対する答えだけでなく、まったく新しい質問の仕方を考えるのは DARPA の人々に任せましょう。
シカゴのアドラー天文館でケプラー宇宙望遠鏡に携わる天文学者、ルシアン・ウォーコウィッツ氏は、「私たちは決して孤独ではないかもしれないが、過去数十年間続けてきたことを続けるだけでは、おそらく答えは見つからないだろう」と述べた。ウォーコウィッツ氏は、国防総省の青空部門である国防高等研究計画局（DARPA）が主催する未来技術フォーラム「Wait, What?」の最終日、金曜日にパネルディスカッションで講演した。
「私たちはまだ本当に探していません」と彼女は言った。「宇宙生物学は天文学において素晴らしい、注目の分野ですが、宇宙で知的生命体を探していると言うのは、実はまだかなり周縁的なことです。私たちは電波信号を聞いて宇宙で生命体を探してきたというイメージを持っていますが、実際にはその分野では資源が乏しいのです。」
ワルコウィッツ氏は、「我々は他の知的文明も我々と同じように無線信号を送信するだろうと想定しているが、我々は短期間で大きな音を発しており、実際には技術の向上に伴い静かになってきている」と述べた。それに、事態はそれよりもずっと複雑だ。我々は他の知的文明がそもそも我々と話したいと思っている、あるいは、彼らが我々と会おうと知っていると想定している。しかし、もし他の惑星に超知能宇宙イルカがいて、危険な恒星放射線を避けるため、彼らの世界の保護された海域から決して出なかったとしたらどうだろうか？彼らは他の恒星があることさえ知らないだろう、とワルコウィッツ氏は述べた。生命が存在するかどうかに対する我々の関心は、恒星を見ることができ、自分たちがそのうちの一つを周回する惑星であると認識できる能力に由来する。
「宇宙にどんな生命が存在するのか、そして他にどんなバイオシグネチャーを探しているのかを理解する余地はまだまだあります」と彼女は述べた。「その限界を押し広げ、宇宙にどんなバイオシグネチャーが存在するのかを理解することは、実験的に実現できる可能性があります。」
MITの物理学者ジェフ・ゴア氏とアメリカ自然史博物館の古生物学者マーク・ノレル氏がウォーコウィッツ氏に加わり、フェルミのパラドックス、グレート・フィルター、そしてその他の宇宙の謎について語り合った。グレート・フィルターとは、私たちがまだ理解していない何かが生命の宇宙への拡張を妨げているかもしれないという概念である。フェルミのパラドックスとは、地球外生命体が発見される可能性が非常に高いように見えるにもかかわらず、実際には発見されていないという事実との間の矛盾である。
ワルコウィッツ氏が言ったように、私たちがきちんと耳を傾けていないだけなのかもしれない。あるいは、ゴア氏は、他の皆があまりにも遠く離れているだけなのかもしれないと示唆した。
「近隣の惑星に行くのは現実的ではないのかもしれない」と彼は語った。
もっと身近なところでは、多くの科学者が、太陽系の他の場所に生命がまだ存在する、あるいはかつて存在したとしても、火星に生命が存在する可能性が非常に高いと考えています。では、この第4の惑星をどう扱うべきでしょうか？もし不毛であれば、テラフォーミングや植民化にそれほど抵抗を感じなくなるかもしれないとゴア氏は述べました。しかしウォーコウィッツ氏は、生命の起源を解明する上で少しでも役立つという理由だけでも、火星は保護されるべきだと指摘しました。
「火星について考える際、まず自然保護区として考えるべきです」と彼女は述べた。「火星は、生命の独立した起源、あるいは生命の独立した進化の可能性を理解するための、私たちにとって最も到達可能な目標です。…もし火星に行ってテラフォーミングをすれば、生命の独立した起源が存在するかどうかという問いに答えることができなくなってしまいます。」
「火星を自然保護区として考えることが、私たちの基本的な考え方です。」
ノレル氏は、「まだ他の場所で生命を発見した人はいないものの、必ずしも絶望する必要はない」と述べた。地球の50億年の歴史の中で、大量絶滅によって大半の種が絶滅したにもかかわらず、私たちはここにいるのだ。
「この惑星で複製されるDNAに共通する特徴は、非常に回復力があることです。回復は速いのです」と彼は述べ、この回復力は地球外惑星にも当てはまるかもしれないと付け加えた。「他の惑星に行って、生命の化石しか見つからず、惑星全体で生命が完全に絶滅しているような場所を見つけるのは、かなり難しいでしょう。」
なぜ国防総省の研究部門でこうしたことを話し合うのでしょうか？モデレーターを務めたDARPAのジェフ・リング氏は、遠く離れた文明について考えることは、同省の使命「他が考えていないことを実際に考えてみる」に合致すると述べました。
「探さなければ何も見つかりません」と彼は言った。「生物学は非常に豊かな学問であり、驚くべき発見が私たちを待っていると言えるでしょう。もし誰かがそれをやるなら、DARPAに任せましょう。」
