テクノロジーの世界、そして科学の世界にも、懐疑論者はどこにでもいる。例えばGoogleは、カクテルパーティーでGoogle Glassを装着して参加した際に、人々がその技術のメリットを理解しなかったために大失敗に終わった。Appleはメディアや消費者の寵児であるにもかかわらず、リリースする製品ごとに一部から激しい批判にさらされている。「Retinaディスプレイ」はマーケティング以外で本当に存在するのだろうか？なぜこの素晴らしいApple Watchは1回の充電で永遠に動作しないのだろうか？メディアの寵児中の寵児であるテスラ・モーターズでさえ、少なくともビジネスケースの面では、自社の技術が真に持続可能であると多くのアナリストを納得させられていない。
人々はしばしば、目の前に広がるイノベーションの背景には政治や貪欲、無知、無能などが潜んでいると思い込みがちです。テクノロジーに関して、私たちは日々完全に嘘をつかれているとさえ思っている人さえいます。
さて、今週、なんと、私たちはとてつもなく大きな嘘をつかれていたことが判明しました。そして、その影響はフォルクスワーゲンの銀行口座や株価をはるかに超えるものになりかねません。まとめると、先週金曜日、EPA（環境保護庁）は、フォルクスワーゲンが米国でのディーゼルエンジンの排ガス試験合格を助けるために、いわゆる「ディフィートデバイス」を設置していたことを明らかにしました。このソフトウェアは、車両が試験を受けていることを検知し、排出量が確実に低減されるように調整を行います。試験後は、EPAのディーゼルエンジン規制値の最大40倍にも達する「通常」の排出ガスに戻るというものでした。
理由は単純です。フォルクスワーゲンは、ディーゼルエンジンの効率性と性能、つまり高トルクディーゼルエンジンの力強く、レスポンスの良さを、他社が行わざるを得なかった手法、つまり排出ガスを中和するために尿素を排気ガスに添加する手法を使わずに実現したかったのです。これは明らかに、消費者にとって面倒すぎると考えられていました。つまり、フォルクスワーゲンは、これらのスマートなドイツ製セダンに真に革新的な技術が詰まっていると信じる消費者に車を売るためだけに、この手法を選んだようです。
しかし、現実はそうではありませんでした。これらの車は、性能や燃費を犠牲にすることなく排出量を制限できなかったため、今やその影響は深刻化しているようです。これは明らかに単なるミスではなく、欺瞞行為でした。米国政府、そして同様に騙されたと認定された世界中の政府から、罰則が科されるでしょう。（影響を受けた車両は現在までに1100万台に上ります。）すでに、素晴らしい超高効率の次世代ディーゼル車を購入したと騙された消費者を代表して集団訴訟が起こされています。刑事訴訟に発展する可能性もあるでしょう。
私はビジネスアナリストではないので、これが最終的にフォルクスワーゲンにとって何を意味するのか、適切に予測することはできません。騒動が収束し、彼らの犯罪の深さと範囲が誠実かつ徹底的に調査される必要があるでしょう。私は、たとえフォルクスワーゲンのCEO、マルティン・ヴィンターコルン氏が日曜日に行ったように、容疑者が即座に自白したとしても、「有罪が証明されるまでは無罪」という考え方に傾いています。もしかしたら、この衝撃を和らげる説明がどこかに潜んでいるかもしれません。これは、技術的な欠陥を隠そうとした、悪徳エンジニアの仕業だったのでしょうか？（疑わしいですが）。あるいは、何らかの形で、単なるミス、あるいは何らかのレベルのコミュニケーションミスだったのでしょうか？（これも疑わしいですが）。
どうやら、これは私たち皆が疑っている通りの、マーケティングの誇大宣伝に応えられなかったフォルクスワーゲンを売るための意図的な欺瞞のようです。月曜朝のクォーターバックのような視点から見れば、今後数ヶ月は興味深い展開になるでしょう。誰がこれに同意したのでしょうか？具体的な動機は何だったのでしょうか？誰がこの解決策を開発したのでしょうか？なぜうまくいくと思ったのでしょうか？どのような倫理的根拠で正当化できるのでしょうか？
全ては明らかになるだろう。フォルクスワーゲンは、自分たちに課せられた透明性のある調査に加えて、さらに透明性のある調査を進める以外に選択肢はほとんどないだろう。責任追及の対象となる者は必ず出るだろう。ヴィンターコルン氏が既に退任する（本人は否定している）という未確認情報もあり、既に始まっている可能性もある。そしてフォルクスワーゲンは、消費者とメディアとの極めて深い溝から自らを掘り起こさなければならない。顧客満足度と製品品質の長期にわたる低迷から回復しようと、最近は懸命に努力してきただけに、これは非常に残念なことだ。今や、以前の最低水準をはるかに下回ってしまったのだ。
結局のところ、この大失態によってフォルクスワーゲンが失う財産と信頼は取るに足らないものでしょう。この規模の企業であれば、適切なコンサルタントを雇い、賢明に戦略を練れば、立ち直ることは可能です。本当に悲劇的なのは、その結果としてイノベーション全般が受けるであろう打撃です。多くの消費者の熱意や、メルセデス・ベンツやBMWなどの他ブランドの正当なイノベーションにもかかわらず、ディーゼル燃料の再導入は米国民全体にゆっくりと、そしてしぶしぶと受け入れられていったに過ぎませんでした（この燃料は、排出ガス基準が低い欧州では、ガソリンの一般的な代替燃料でした）。フォルクスワーゲンのスキャンダルは、ディーゼル普及を10年遅らせる可能性があり、今後数十年間、企業が大きな問題に対して双方にメリットのある解決策を約束するたびに、ジョークとして使われる可能性があります。フォルクスワーゲンの例では、燃費が向上し、楽しくパワフルな車を提供することで、オイル交換の際に尿素水キャニスターを補充しなければならないという面倒な手間が省けるのです。
しかし、もしかしたら、これは全て良いことなのかもしれない。結局のところ、タダ飯はない。VWはこれまで享受してきた利益を、計り知れない利子とともに支払うことになる。そして、将来、あらゆる企業が、あらゆるレベルで完全に正当化できないイノベーションの導入を、二度考えるようになることを期待したい。
