言語は時とともに自然に変化します。コロンビア大学の言語学者ジョン・マクウォーター氏によると、過去には奴隷制、探検、戦争などによる文化衝突が言語をさらに変化させてきました。今日では、新たな力が働いています。言語は、国境を越え、私たちのコミュニケーション方法、そして誰とコミュニケーションをとるかを再定義する技術の進歩によって変容しています。
彼自身の言葉によれば：
現在、世界には6000から7000の言語があります。しかし、次の世紀には、その数は600から700程度にまで減少するでしょう。より一般的な言語が、地理的に孤立した言語や、話者が少数の言語を駆逐するでしょう。
テクノロジーとグローバリゼーションはこの大変革に大きな役割を果たしています。今日私たちが視聴できるメディアの量は、50年前には考えられなかったほどです。
ガイドブックで外国語を学んだり、見知らぬ人に助けを求めたりする代わりに、私たちはますますインスタント翻訳アプリを使うようになるでしょう。デバイスに話しかけると、翻訳された言葉が返ってくるでしょう。しかし、テクノロジーの進歩には限界があります。人々は、どんな機械にもできないほど、もっと自発的にコミュニケーションを取りたいと思うようになるでしょう。
私たちが会話する時、世界共通語はエスペラント語のような人工言語ではないでしょう。中国語でもありません。それは、はるか昔、デンマークのどこかで頭蓋骨から血を飲んでいた部族に由来する、あの奇妙な言語になるでしょう。今、私たちが話しているのもまさにそれです。中国人が世界を支配するでしょうが、彼らは英語でそれを行うでしょう。それは単に英語が「そう呼んでいる」からです。英語は最初に世界に到達し、インターネットとともに世界中に広まりました。
英語は既に「LOL」のような速記法でテキストメッセージに浸透しています。そして、これは別の問題につながります。スマートフォンでは、言語の簡略化は必然的に起こるでしょう。親指で書くときは、多くのことを省略したくなるものです。かわいい顔文字の絵文字は楽しいと思います。指で書く方法を豊かにしてくれるからです。
将来、言語はより形式ばったものではなく、より自由で創造的なものになるでしょう。それは必ずしも悪いことではありません。すべての言語は伝言ゲームのように常に変化します。仕方がないのです。
この記事はもともと、2015 年 12 月号の『Popular Science』に「John McWhorter On The Future Of Language」というタイトルで掲載されました。
