ニューバランスは昨日、2016年に3Dプリントミッドソールを採用した新しいランニングシューズを発売する計画を発表しました。ランニングギアで知られるこのシューズメーカーは、この技術によってシューズ全体のコストを削減し、ユーザーが自身の運動ニーズに合わせてシューズをカスタマイズできるようになることを期待しています。まだ名前は発表されていないこのスニーカーは、来年4月から一部店舗で発売される予定です。
ニューバランスは、3Dプリントシューズに投資した最初のシューズメーカーやデザイナーではありません。ここ数年、大手スポーツメーカーがランニングシューズの製造に3Dプリントを活用することを示唆してきましたが、その目標が実現し始めたのはつい最近のことです。
10月、アディダスは3Dプリント企業のマテリアライズ社と提携し、ランニングシューズ用の同様の3Dプリントミッドソールを開発すると発表し、ナイキも3Dプリントスニーカーを製造する意向を発表した。
ニューバランスはミッドソールを作成するために、3Dプリンター企業の3D Systemsと提携し、同社のプリンターと「DuraForm Flex TPU」と呼ばれる新開発のエラストマーパウダーを組み合わせて使用しました。これにより、靴の軽量性と柔軟性が維持されます。
実際のプロセスは、厳密には「3Dプリント」ではなく、選択的レーザー焼結法（SLS）です。これは、粉末状の材料をレーザーで焼き付け、層ごとに物体を積層していく方法です。ニューバランスのスニーカーの場合、粉末からレーザーで焼き付けられるのはミッドソールです。これにより、靴は個人の足の形状に合わせてより正確にカスタマイズできるようになります。
「3Dプリントにより、1つの部品にさまざまなパフォーマンス機能を設計し、最終的にはアスリートに個別のパフォーマンス機能を提供することができます」と、ニューバランスのスタジオイノベーション担当ゼネラルマネージャー、キャサリン・ペトレッカ氏はポピュラーサイエンス誌に語った。
多くのランナーやアスリートがご存知の通り、ミッドソールの形状と感触は、サポート力と衝撃吸収性の主要な要素の一つであるため、非常に重要な要素です。個々のアスリートのニーズに合わせて特別に設計されたミッドソールは、快適性を提供するだけでなく、怪我の予防にも役立ちます。
ペトレッカ氏によると、この3Dプリント技術は、同社のデザイナーが特定のシューズをデザインする時間を短縮するのにも役立つという。ミッドソールは通常、金型を用いて設計・製造され、製作には通常1ヶ月かかる。この3Dプリンターは、1日（1台あたり）で16種類のミッドソールデザインを印刷できるため、デザイナーは生産時間のロスなく、複数のコンセプトをより簡単に比較検討できるようになる。
しかし、3Dプリントのミッドソールシューズは来年4月に発売される予定だが、自分だけのシューズをカスタマイズする機能（おそらくコストは高くなる）が実現するのは少なくとも1年先であり、どちらのデザインもコストがいくらになるかについてはまだ発表されていない。このコストが、このシューズがどれだけ広く採用されるかを決める最大の要因となる可能性がある。
では、スニーカーの未来はどうなるのでしょうか？すべての靴が3Dプリンターで作られるようになる可能性について、ペトレッカ氏は楽観的です。「必要な設計ツール、素材、そして部品加工技術は新たなレベルに到達しています。この技術を量産規模にまで拡張できるかどうかが、次の課題です。」
