2011年、SEALチーム6はパキスタンのアボタバードにあるオサマ・ビン・ラディンの屋敷に急襲した際、ハイパースペクトル画像技術を用いて夜間市街戦で優位に立った。しかし中国は間もなくその優位性を宇宙にも持ち込み、世界最強のハイパースペクトル画像衛星の打ち上げを準備している。
カメラや赤外線センサーなどの電気光学機器は、一般的に電磁スペクトルの1つの帯域のみを観測します。つまり、カメラは人間の視認範囲の帯域を観測し、赤外線カメラは赤外線帯域を観測します。一方、ハイパースペクトルカメラやセンサーは、1枚の画像で数百もの電磁スペクトル帯域を同時に観測し、異なる電磁波長で階層化された「キューブ」画像を構築します。このように幅広い波長範囲を用いることで、スペクトルの一部に放射を隠蔽する物体（ステルス機や熱抑制エンジンなど）や、隠蔽された物体（地下バンカーなど）を観測することが可能になります。
中国は1970年代以来、ハイパースペクトルイメージングの科学研究と民生利用において豊富な歴史を有しています。宇宙ベースのプラットフォームとしては、嫦娥（じょうが）月探査ミッション、天宮宇宙ステーションとHJ-1小型衛星による地球観測などが挙げられます。航空機搭載型ハイパースペクトルイメージング装置は、環境調査、石油探査、災害救助、作物測定などの用途に使用されています。コンピュータ処理能力の向上とハイパースペクトルセンサーの小型化に伴い、中国の民生および軍事用途は拡大していくと予想されます。
このプログラムの鍵となるのは、今年後半に打ち上げられる中国商用リモートセンシング衛星システム（CCRSS）です。北京のリモートセンシング・デジタル地球研究所の研究者によると、CCRSSは328の電磁波帯でデータを収集でき、最大15メートルという非常に高い解像度を提供します。比較対象として、2010年に打ち上げられた米国のTacSat 3号は、4メートルというより高い解像度ではあるものの、数百の電磁波帯でデータを収集しています。他の多くの中国の地球観測衛星と同様に、CCRSSは商業ユーザー向けに打ち上げられますが、軍事利用も可能となります。
特筆すべきは、2016年1月8日、上海マイクロ衛星工学センターのハイパースペクトル専門家である項立斌教授が、2016年国家科学技術賞授賞式において、習近平国家主席から受賞したことです。受賞対象となったプロジェクトは特定されていません。興味深いことに、項教授の受賞プログラムへの記載がなかったことは、2015年に王正国教授が中国初のスクラムジェット極超音速エンジンの開発で受賞した馮如航空賞の削除と重なります。
中国のハイパースペクトルイメージングにおける幅広い進歩は、様々な軍事用途への活用が期待されます。ハイパースペクトルイメージングは、浅瀬に潜む潜水艦や機雷を発見するための貴重なツールとなり得ます。陸上では、物体の実際の組成を特定することでデコイ（木製のデコイと実際のミサイル発射装置の電磁波特性の違いを捉えることができます）を判別できます。空中では、ハイパースペクトルセンサーは熱遮蔽されたステルス機でさえも受動的に探知できます。大量破壊兵器対策ミッションにおいては、ハイパースペクトルイメージングは核兵器や化学兵器の製造現場を検知するだけでなく、これらの戦略的資産を収容する地下トンネルやバンカーの位置を特定するためにも活用できます。中国にとって、ハイパースペクトルイメージングは全く新しい世界を切り開きつつあります。
注: これは 1 月 25 日のオリジナル投稿の更新バージョンであり、TacSat 3 の適切な解決を反映しています。支援してくれた Andrew Erickson に感謝します。
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