SpaceX、Blue Origin、Virgin Galacticといった民間企業が天体への打ち上げに向けて新たなロケット本体の実験を進める中、私たちはロケットの黄金時代に生きています。しかし、この黄金時代は、かつて宇宙船を打ち上げていた時代の骨組みの上に築かれています。少なくとも、骨組みではないにしても、ロケットエンジンは。
防衛大手ロッキード・マーティンとボーイングの合弁企業であるユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、長年にわたり、旧式のロシア製エンジンを搭載したロケットを用いて軍事衛星を宇宙に打ち上げてきました。ロシア製のスペアパーツが政治的に採算が取れなくなったため、ULAは新しいロケットエンジンを探しており、空軍は月曜日に、エアロジェット・ロケットダイン社によるエンジン開発を支援するための大規模な投資を発表しました。
政治的混乱
ULAは、第一段にロシア製のRD-180エンジンを搭載したアトラスVロケットを使用しています。これは冷戦終結の副産物であり、アメリカ企業がロシアの軍事・産業ノウハウを活用し、衛星開発につなげる手段となりました。ULAは、「RD-180との関係は、ロシアの軍事技術の拡散を防ぐ手段として、米国政府から強く求められた」と述べています。
地政学的な風向きは1990年代後半から2000年代初頭にかけて変化しました。ロシアによるウクライナからのクリミア半島奪取、ウクライナ政府と戦う暴力的な分離主義者への支援、そしてシリアのアサド政権へのロシアの支援を受けて、両国の関係はかつてほど良好ではありません。議会は2015年の法案で国防総省のロケット打ち上げにおけるロシア製ロケットの使用を禁止しましたが、この禁止措置は2016年の歳出法案で覆されました。政治家たちはこの禁止措置をめぐって議論を続けています。
一方、空軍は依然として偵察衛星や測位衛星を宇宙に打ち上げる必要がある。SpaceXなどの宇宙開発の新興企業は有望だが、ULAは実績があり、既に多数のロケットを生産している。ロシア製のエンジンが使えないのであれば、国産代替品を開発し、「アメリカ製品を買う」しかない。
アメリカの代替案
カリフォルニアに拠点を置くエアロジェット・ロケットダイン社は、RD-180の代替となるAR-1を開発しており、2019年末までに完成させる計画だ。これまで、議会は空軍に対し、このプログラムへの投資をわずか2億2000万ドルしか認めていなかった。現在、空軍は5億3600万ドルを拠出し、エアロジェット・ロケットダイン社自身も2億6800万ドルを出資する予定で、このロケットエンジンを少なくとも、交換対象となるロシア製エンジンと同等の性能にするために、総額8億400万ドルが必要になる。
発表より:
空軍はまた、ULAに、次世代のオールアメリカンBE-4エンジンの製造のため、より少額の投資を行った。このエンジンは、同社のバルカンロケットの動力源として使用される予定だ。
