最近の自動運転の注目は、乗用車に既に搭載されている自動緊急ブレーキなどの先進運転支援システムに集中しています。そして、私たちの注目はGoogleの実験のような完全自動運転の試験車両に容易に逸れてしまいます。しかし今、オットーは長距離セミトラックに完全自動運転を導入することを約束しています。
オットー氏の約40名のチームには、Google、Nokia HERE、そしてTeslaの元社員、そしてGoogleマップのリーダーを務めた共同創業者のリオール・ロン氏も含まれているのは驚くには当たらない。しかし、なぜオットー氏の技術を、あまり魅力的ではないトラクタートレーラーに向けるのだろうか？
「運転の安全性を高めたいなら高速道路の問題に取り組むべきです。高速道路の問題に取り組みたいならトラックの問題に取り組むべきです」とロン氏は電話インタビューで述べた。「今後10年間で、社会にとってこれほど影響力のあることは他にありません」。彼は、高速道路が現代の交通における最大の問題であることを示す調査結果を挙げた。高速道路は米国の道路の約5%を占めているにもかかわらず、死亡事故のほぼ半数が高速道路で発生しているとロン氏は述べた。「高速道路は現代の状況に対応できる設備を備えていません」と彼は述べた。
そこでオットーは、既存のトラックに自動運転機能を後付けすることで、時代遅れのインフラに未来をもたらしています。最新のトラックには、現代の乗用車と同様に、既にコンピューターといくつかのセンサーが搭載されています。オットーは、トラックが自律走行するために必要な、LIDAR、レーダー、カメラ、そしてソフトウェアをトラックに搭載します。
オットーはただトラックを自由に走らせるだけではありません。ドライバーには学習曲線が組み込まれています。「ドライバーが運転しているとき、私たちが代わりに運転できるほど自信がついたら」とロンは言います。「システムが肩を叩いて、私たちが運転を任せていることを知らせます。ドライバーが見守りながら、一度に10マイル、20マイル、あるいは100マイル走行します。」
最終段階はまだ準備が整っていないものの、ロン氏によると「できるだけ早く」実施する予定で、安全が確保された時点でトラックを自動運転させることです。ドライバーは後部座席で仮眠を取ることができます。状況が悪化した場合、システムはドライバーに制御に戻るよう指示し、その後、脇に寄ってドライバーが運転席に戻るまで待機します。
オットーはトラック製造を専門としていないし、そのつもりもない。現在、カリフォルニア州の本社近郊で、ボルボやその他のセミトラック（基本的な機能を持つ）を使ってシステムをテストしている。「トラックの利点は、乗用車よりも標準化されていることです」とロン氏は語る。「トラックは法律でより規制が厳しく、ブレーキメーカーもステアリングコラムメーカーもほんの一握りです。オットーのシステムはカスタマイズ可能ですが、基本的には標準化され、時間とともに進化していくでしょう。」
もう一つの利点は、最初の数マイルと最後の数マイルを除けば、18輪トラックは毎日運転する車と比べてかなりシンプルなルートを辿るということです。「トラックはすべての道路、すべての角を走る必要はありません。同じトラックが同じルートを走るようにマッピングし、それらを接続して、互いに状況を知らせ合うだけで済みます。」また、センサーは非常に高い位置に取り付けられているため、道路のより先まで見通すことができ、より遠くにあるものにも対応できます。
ロン氏は、オットーが近い将来にドライバーに取って代わる可能性は低く、長距離移動における車両の運転をより安全にするだけだと指摘した。「ドライバーを完全に排除する前に、燃料供給と安全性の問題を解決する必要があります」と彼は述べた。「オットーは、経済をより効率的にし、高速道路をより安全にすることを目指しています。」
