元NASAの推進科学者が新たな計算を発表したところによると、恒星間旅行は少なくとも200年は不可能だという。そしてその頃には、私たちが設計する宇宙船は時代遅れになっているだろう。
NASAのブレークスルー推進物理プロジェクトの元責任者であり、恒星間旅行研究を支援するタウゼロ財団の創設者であるマーク・ミリス氏によると、コストや政治的意志など他のすべての変数は忘れて、十分なエネルギーを得るだけでも2196年までかかるという。
ミリスはこの結論に至るまでに多くの推論を行い、昨秋プラハで開催された天文学会議で発表し、今週物理学アーカイブに投稿した。彼はエネルギーの動向、ミッションに必要なエネルギー、個人のエネルギー消費、さらには社会の優先事項に関する27年間のデータを分析し、2つの可能性を選んだ。それは、目的のない恒星間コロニー船と、75年間にわたるアルファ・ケンタウリへのミッションである。
ミリス氏は過去30年間のスペースシャトル打ち上げに要したエネルギーを調べたが、これは米国が利用可能な総エネルギーのほんの一部に過ぎない。Technology ReviewのarXivブログで説明されているように、ミリス氏は恒星間飛行でも同じ比率が当てはまると想定している。
ミリス氏は、500人乗りの宇宙船を片道で飛ばすには、少なくとも1エクサジュール（10の18乗）のエネルギーが必要だと見積もっています。これは、地球全体で1年間に消費されるエネルギーのわずか少しです。一方、アルファ・ケンタウリに向かう無人宇宙船の場合は、地球に最も近い恒星に到着したら減速する必要があるため、実際にはさらに多くのエネルギーが必要になります。これには10の19乗ジュールが必要です。燃料費を差し引いても、500人乗りの宇宙船は早くても22時頃まで打ち上げることができず、アルファ・ケンタウリ探査機は25時頃まで準備が整いません。
ミリスの計算は、実は、その距離を移動するには世界の総エネルギー出力の100倍が必要だと示唆する他の研究よりも楽観的だ。
それでも、それは私たち全員が、少なくとも今後数世代はボイジャーを通して間接的に生きなければならないことを意味します。
