第一次世界大戦は血みどろの惨事でした。機関銃、有刺鉄線、大砲といった防御兵器の進歩に後押しされ、第一次世界大戦の西部戦線の大部分は塹壕、爆発、そしてほとんど動かない戦線で埋め尽くされた泥沼の地獄絵図と化しました。
1916 年 2 月に始まり 9 か月間続いたベルダンの戦いでは、数十万人が死亡し、ベルダン村の周囲に不発弾が残され、そのいくつかは今も残っています。
当時の既存の技術は、防御戦の膠着状態を招きがちでした。軍司令官たちは戦争の様相を変えるため、塹壕を越え、小銃や機関銃の射撃に耐え、歩兵部隊を護衛できる技術を待ち望んでいました。その結果生まれたのが戦車であり、1916年9月15日、今から100年前のソンムの戦いで初登場しました。
イギリスの発明品である初期の戦車は、大きくて遅く、今日の車両とは全く異なるものでした。イギリス陸軍の説明が分かりやすかったので、以下に引用します。
『ポピュラーサイエンス』誌における戦車の初登場は、1918年12月号の「ドイツの怪物：フランス戦車の不格好なコピー」です。ドイツ軍が使用した戦車は重く、速度が遅く、設計も粗雑で、ライフル射撃を含むあらゆる兵器に弱かったのです。しかし、次の世界大戦が始まる頃には、ドイツの戦車は強力で、速度も速く、装甲も厚く、強力な戦車へと進化しました。この戦車が生み出した高速攻撃は、第二次世界大戦のみならず、戦後各国が将来の戦争をどのように構想するかにも影響を与えました。
ポピュラーサイエンス誌は、電撃戦の前に轟音を放っていた戦車が、戦間期にゆっくりと目新しいものから恐ろしい兵器へと進化する様子を記録しており、その一部は「第二次世界大戦前の戦車の台頭」に掲載されています。
また、採用されなかった斬新なアイデアも含まれています。重い翼の付いた「空飛ぶ戦車」や、珍しい軽量の高速戦車、そして間抜けな装甲車などです。
戦車の100年にわたる進化について、イギリス陸軍は再び、現代の軍事インフォマーシャルと同じくらい歴史的な年表と言えるビデオでその物語を語ってくれました。以下をご覧ください。
