海軍研究局から発表されたニュースの中で、どちらがより大きなニュースなのかは不明だ。海軍の自由電子レーザー（FEL）プログラムが、メガワット級のレーザービームを発射するために必要な電子を生成できるインジェクターを実証したという事実か、それとも軍が開発中の次世代兵器が予定より数ヶ月も早く完成しているという事実か。どちらも海軍にとって朗報であり、予想よりも早く空から脅威をレーザーで除去できるようになるかもしれない。
FEL プログラムの開発は海軍にとって大きな事業であり、海軍は空気中の水分やエアロゾルが特定の波長のレーザーの有効性を著しく制限する可能性がある海上で効果を発揮する新しいタイプの可変波長レーザー兵器に少なくとも 1 億 6,300 万ドルを投資している。
FEL自体は新しいものではなく、数十年前に発明されました。しかし、高エネルギービームを照射するのは全く別の話です。すべてのレーザーは、レーザービームに集光される強力な光を生成するために、何らかの媒体（固体レーザーは結晶、化学レーザーは化学物質）を必要とします。このレーザー媒体によって、レーザービームの波長がほぼ確実に決定されます。
FELは磁場を用いて超高電荷電子の流れを集束させ、様々な波長の強力なビームを生成するという点で異なる仕組みで、より汎用性が高い。しかし、自由電子レーザー兵器を開発するために、ONRの研究者たちは、兵器級のビーム、理想的にはメガワット級のビームを維持するのに十分な量の電子をシステムに供給できるインジェクターを設計する必要があった。
これはプログラムにとって大きな節目であり、艦艇搭載型自由電子レーザー兵器システムの実現可能性を高めた。研究者たちは現在、新型インジェクターによって可能になった連続電子ビームを研究しており、電子の平均電流値の世界記録樹立を目指している。これは、ONRチームが当初開発していた14キロワットの試作機から大きな前進となる。海軍は2018年までに試験可能な試作機を完成させたいと考えている。
ご参考までに、FEL の詳細については、以下の ONR をご覧ください。
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