トラックは貨物をA地点からB地点まで運ぶ手段です。トラックは家であり、仕事であり、高速道路にまたがる小さな町では頻繁に訪れる存在であり、生活様式であり、そして様々な裾野産業の心臓部でもあります。これらはすべて、トラックとその運転手である人間が稼働し続けるために設計されています。トラックは経費であり、誤りを犯す人間によって操作される壊れやすい機械であり、労働法と州際通商に関する規則の対象となります。トラックはこれらすべてであり、近い将来、ロボットになる可能性もあります。
テクノロジー企業Uber（配車アプリのおかげで、運送会社のような機能を持つ）は月曜日の夜、Uber Freightを立ち上げた。ミニマルなウェブサイトには、緑豊かな丘陵地帯を走る18輪トラックを上空から撮影した穏やかな映像が掲載されている。運送業者や荷送業者がUberにメールアドレスを提供するための場所と、メディアが同社に連絡を取るためのリンクが用意されている。しかし、あまり多くの情報は提供されていない。
幸いなことに、Uberの貨物輸送開始については、すでにある程度の情報が知られています。というのも、同社初の自動運転トラックが10月に貨物を運んだからです。貨物はビール一式で、車両を運転したのはUberの自動運転部門であるOtto社（「autonomous（自動運転）」をもじった、なんともため息が出るような名前でしょう）でした。トラックはコロラド州フォートコリンズを出発し、州間高速道路25号線を南に120マイル走り、コロラドスプリングスに到着しました。州間高速道路25号線は、デンバーを経由して両都市を結び、山岳地帯西部の大部分を結ぶ幹線道路です。
「ソフトウェアのレールの上を走る列車のようなものです」と、オットーの共同創業者であるアンソニー・レヴァンドウスキー氏は語る。「誰も乗っていない車両を見れば、衝突する可能性は非常に低いと分かります。」
これはすべての自動運転車が実現する約束です。自動車に搭載されたセンサーは人間には見えないものを認識し、人間の反射神経が働くよりも先に行動することで、誰にとっても道路をより安全なものにします。今月初め、運輸省は自動車同士が通信するためのロードマップを提示しました。これは、交通の流れにシームレスに合流し、同時に走行する自動運転車の実現に向けたものです。これは美しいビジョンであり、現代の過失や事故とは無縁の未来にしっかりと根ざしています。
そんなに単純だったらいいのに。今年初め、Googleの自動運転車がバスに衝突する事故がありました。Uberがサンフランシスコで自動運転車の試験走行を開始した初日には、同じ車が赤信号を無視する様子が撮影されました。この技術は難しく、取り組むべき課題は山積していますが、車線変更の安全を見極めたり、信号を読み取ったりといった、運転における日常的な課題は変わりません。将来はより安全になる可能性は高いですが、そこに到達するには時間がかかるでしょう。
一方、Uberはトラックに人間を乗せ続ける計画で、トラック輸送を成長産業と見ています。Uberの自動運転車はライセンス要件により人間が運転席に座ることになっており、自動運転トラックの監視と書類管理には認定商用車オペレーターが必要になる可能性があります。
将来的には、トラック輸送の隊列先頭車両に人間が乗り込み、自律走行ロボットが人間が操縦する先頭車両を追従するというシナリオが考えられます。アメリカ陸軍はすでに、このようなロボット隊列システムを戦域運用に試験的に導入しています。ヨーロッパやネバダ州では、ロボットトラックが隊列を組んで走行し、車間距離の確保ではなくコンピューターによる調整によって、不快なほど密集した車両列を形成しています。
近い将来、自動運転トラックには人間のドライバーと設計エンジニアが必要になるでしょう。どちらも成長の機会です。この技術が開発された後、この技術はどこへ向かうのでしょうか？もし規制が商用免許を持つドライバーをトラックのキャビンに留めているのであれば、規制は同様に、その管理をどこかのオフィスにいる遠隔地のドライバーに移譲し、ほぼ自動運転車両をオンラインで監視させることも可能でしょう。商業トラック輸送と家族旅行の両方に利用されているアメリカの広大な高速道路網、州間高速道路は、商用車専用道路となり、代わりに自動運転車が通行できる道が残される可能性があります。トラックの操縦ではなく、車内の人間の役割は警備へと移行する可能性があります。これは映画『ワイルド・スピード』のプロット装置であり、軍が自国の輸送を自動化しようとする理由の一部でもあります。そして、現在、低速での車線変更や赤信号の認識さえ困難な自動運転車が、交通量の多い状況、冬の条件、あるいは他の車両の爆発などの突然の危険に対処できるという保証はありません。
そして、これらの懸念はトラック輸送そのものに限ったものです。労働統計局によると、トラック運転手として雇用されている人は約150万人です。業界団体は実際には約300万人と推定しており、アメリカトラック協会によると、合計900万人が「トラック輸送に関連する仕事」に従事しています。これは現状維持に多くの時間を費やしてきたことを意味し、Uberはこれらの仕事の一部を時代遅れの非効率なものとして廃止しようとしているようです。
「リアルタイムの価格設定をすることでコスト削減になります」と、オットーのエリック・バーディニス氏はBusiness Insiderに語った。「実質的に一日中電話をかけ続けるような中間業者がいるのは、根本的に非効率的です。」
自動運転トラックは、安全性と効率性を約束する一方で、雇用と輸送を軸とした既存の経済を脅かす可能性を秘めています。もし、適切に、そして慎重に検討された上で実施されれば、時代遅れの仕事を新たな仕事に転換し、業界関係者への悪影響を最小限に抑えられる可能性があります。そうでなければ、新たな技術と法律が既存のビジネスのやり方を変える中で、労使間の争いの歴史は尽きることがありません。
更新：ベルディニス氏の発言は当初、UberのCEOトラビス・カラニック氏の発言と誤記されており、ビールの出荷日も誤っていました。その後、修正されました。
