アメリカ空軍最大の航空機の胴体部分をご覧ください。C-5Mスーパーギャラクシーは、ロッキード・マーティン社が1968年に初飛行させたC-5の最新型です。ライト兄弟の初飛行距離よりも長い巨大な貨物室を備えたこの機体は、28万ポンド（68トンのM1エイブラムス戦車2両分に相当）の荷物を2,150海里（約3,400キロメートル）輸送し、その後、荷物を降ろしてさらに500海里（約800キロメートル）を飛行することができます。C-5は、深海救助潜水艦から、1975年の「ベイビーリフト作戦」におけるベトナムの子供たちまで、あらゆる物資を輸送してきました。
ボーイング社のドリームリフターのメイン貨物室は65,000立方フィート（約65,000立方フィート）です。ドリームリフターの運用専門家であるデイブ・ベック氏によると、この貨物室は3階建ての建物に10レーンのボウリング場を収容できるほどの容積があるとも言えるそうです。巨大な航空機部品を積んだこのスペースの下に、ドリームリフターには小型貨物用の補助貨物室が設けられています。しかし、最初からこれほどの貨物容量があったわけではありません。ボーイング社は747-400ジャンボジェット機を改造し、元々巨大な旅客機であったドリームリフターを、さらに高さ、幅、長さを増やしたのです。
C-17は、その巨大な重量を空中で運ぶために、プラット・アンド・ホイットニーF117エンジン4基を搭載し、40,400ポンド（約2トン）の推力を生み出します。写真にあるような7,100ポンド（約3トン）のエンジンは、ホンダ・シビックとほぼ同じ全長に及び、最大幅は約7フィート（約2メートル）です。これらの巨大なエンジンを組み合わせることで、C-17はハンヴィー10両、ストライカー3両、あるいはM1エイブラムス戦車1両を搭載できるだけの揚力を得ることができます。102名の空挺兵を満載した軽装機であれば、デラウェア州からウクライナのドネツクまで飛行可能です。
砂漠、ジャングル、海洋、そして北極圏は、ほとんどの乗り物にとってあまりにも遠く離れています。石油・鉱山会社は資源を求めてこれらの地域へのアクセスを望んでいますが、費用対効果の高い飛行船はまだ存在しません。ロッキード・マーティンは、ヘリウムガスを充填した飛行船がこの問題を解決できると考えています。同社はこの実験機P-791を、2018年に納入予定の商用ハイブリッド飛行船LMH-1の技術試験のために建造しました。航空機と比較して、燃料消費量が少なく、離陸時の騒音が少なく、貨物1トンあたりの燃料効率が高いことが期待されます。
空軍の主力機であるC-17グローブマスターIIIのコックピットには、操縦士、副操縦士、そしてロードマスターの3名の乗組員が搭乗しています。ロードマスターは、機内の貨物と搭乗者のバランスを確保する役割を担っており、これはC-17が大人数の輸送を可能にする上で重要な要素です。C-17は超大型救急車としても機能し、最大34人のうつ伏せ患者と54人の歩行可能な患者を含む5人編成の医療チームを輸送できます。このような安定した輸送のおかげで、野戦病院にたどり着いた負傷兵の生存率は98%に達します。
P-791は4本の灰色の「足」、つまりエアクッション着陸システムの上に設置されています。ホバークラフトに着想を得たこの足は、飛行船の着地時の衝撃を和らげ、地上に着地すると吸引力で機体を固定します。ロッキード社はP-791を用いて、この着陸システムなどのコンポーネントをテストし、後にLMH-1飛行船の設計に組み込みました。兄弟機であるLMH-1と同様に、LMH-1は垂直離着陸を行うため、航空機よりも柔軟性が高く、米陸軍のCH-47チヌークのような貨物ヘリコプターよりも大きな積載力を備えています。
ボーイング社は、この大型機を4機所有しており、非常に特別な任務を担っています。それは、民間機787ドリームライナーの部品を世界中に輸送することです。ドリームリフターはヒンジで開き、様々な積荷を積み込みます。最大104フィート（約31メートル）の胴体部分をイタリア、サウスカロライナ、カンザスへ、96.5フィート（約29メートル）の主翼部分を日本へ、そして最終組み立てのためサウスカロライナとワシントン州へ飛行します。ボーイング社によると、この方法により、ドリームライナーの部品を海外へ輸送するのにかかる日数が30日から1日に短縮されます。
この記事はもともと『ポピュラーサイエンス』誌2017年1月/2月号に「空の巨人」というタイトルで掲載されました。
