昨夜、オバマ大統領が一般教書演説で、ポピュラーサイエンス誌が日々提唱している理念「科学技術革新こそが、未来のより良い生活へと私たちを導く、唯一にして最も強力な力である」を体現したのを見て、私は感激しました。読者の皆さんもきっとそうだったでしょう。大統領は、私たちの国に新たなスローガンとスローガンを掲げました。「未来に勝つ」。では、私たちは具体的にどのように未来に勝つのでしょうか？
もちろん、ここからが話がややこしくなる。テクノロジーが国の悩みを解決する可能性を秘めていることに安心感を覚えるのは、大統領就任演説でよくある常套句だ。ジョージ・W・ブッシュ大統領は、地球温暖化問題でまさにその通りのことをした。そしてオバマ大統領は、それを大統領職の中核的信条として体現した。これは避けられない。過去10年だけでも、イノベーションのスピードによって国家の成功が形作られる様相が、ますます鮮明になってきた。エネルギー、金融、医療、文化など、集中的な技術開発によって変容しなかったものは何もない。実際、これは昔からそうだった。より大型の爆弾とより賢い人々は、歴史的に国のあり方を測る有効な指標となってきた。しかし、テクノロジーが文字通り私たちのあらゆる活動にこれほど深く（そしてこれほど急速に！）浸透したことはかつてなかった。
したがって、大統領たちの課題はもはや、このアイデアを国民に売り込むことではありません。それを出発点として、実際に行動に移すことなのです。
「私たちにできること、アメリカが他国よりも優れているのは、国民の創造性と想像力を刺激することです」とオバマ大統領は昨夜述べた。「やればできる」という私たちの姿勢や、不屈のアメリカ精神といった抽象的な感覚以外にも、より具体的な刺激となるものがある。規制、政府支出、危機。これらは歴史的にイノベーションの波を牽引してきたものだ。そして「規制」「政府支出」「危機」といった言葉は、現在の政治対話においてはあまり歓迎されない。
まず、規制についてお話しましょう。賢明で思慮深い規制がいかにイノベーションを促進できるかを理解するには、それほど難しいことではありません。
ピュー地球気候変動センターが2004年12月に発表したこの図は、世界各国の燃費規制の標準化された比較を示しています。これは依然として残念なグラフであり、規制の欠如がいかに極めて重要な技術へのイノベーションを阻害するかを如実に示しています。私たちは、アメリカ的な気概を振りかざして、車が高価なガソリンをこれほど多く消費せず、温室効果ガスの排出量を減らし、あるいは化石燃料を完全に廃止する日が来ると、いくらでも語り、夢想することができます。しかし、当初は抵抗を感じるかもしれませんが、強い後押しこそが、自動車会社のような巨大企業を行動に移すために必要なのです。そして、それは明らかに世界の他の地域で効果を発揮しています。
オバマ大統領の演説で規制が完全に省略されたわけではないのは、心強い。「企業に不必要な負担をかける規則を見つけたら、修正します」と大統領は拍手喝采を浴びながら述べた。「しかし、アメリカ国民を守るために、常識的な安全策を策定し、施行することには躊躇しません」。消費者保護という文脈ではあるものの、「規則」という言葉が少なくとも使われたのは喜ばしい。もっと多くの規則が必要だ。
他の二つの火種、つまり政府支出と危機は、しばしば密接に絡み合って現れます。この夜、最も注目を集めた話題の一つは、まさに今話題の「スプートニク・モーメント」でした。これはもちろん、ソ連が宇宙開発競争で早期にリードを奪ったことを受けて国民が一斉に目覚めたことを指し、この出来事がきっかけで我が国の宇宙開発計画が始動し、数学と理科教育の向上が広く推進されました。
Slateのフレッド・カプラン氏も本日指摘しているように、スプートニクへの対応は、何よりも巨額の政府支出によって推進された。スプートニクが軌道から最初のビープ音を発射した当時、NASAはまだ存在していなかったことを忘れてはならない。そのわずか12年後に人類を月に送り込んだことは、我が国が成し遂げた最も驚くべき偉業の一つであり続けているが、その急ぎの理由は純粋な科学的好奇心だけではない。宇宙開発競争は軍拡競争でもあり、単一の強大な敵の手によって核兵器による完全な壊滅がもたらされる可能性が高ければ、資金はハイテク分野に流れやすくなる。この脅威こそが、マイクロプロセッサ、NASA、そしてインターネットを生み出したのだ。
金融危機の真っ只中（そして規制や支出という言葉があまりにも不人気な状況下で）に、同様のイノベーションを呼び起こすのは、言うまでもなく困難です。しかし、心強いのは、最初のステップ、つまりこのアイデアをすべての人に理解してもらうという段階が完了したように見えることです。私たちは今、多くの現在の問題の解決策が私たちのイノベーション能力にあることを確信し、共に立ち上がることができます。願わくば、これからが本当の楽しみの始まりです。
