カリフォルニア州サンマテオにある移行住宅プログラムの教室で、ブリアナは2歳の娘ホープについて話しています。ホープに話しかけてもらうのに苦労しているようですが、ブリアナが「リトル・アインシュタイン」を見ながらテレビと会話するのは全く問題ないようです。
ホープも教室にいる。他にも5人の親と、さらに数人の小さな子供たちもいる。ブリアナが話している間、ホープはスプーンをテーブルに叩きつける。生後2ヶ月のハビエルに顔を近づけ、黒い髪に触れ、おもちゃを渡そうとする。
サンマテオ図書館システムのファシリテーターで、クラスを指導するジョアンナさんは、ブリアナさんに娘さんのリードに従って会話をするように、そしてテレビを見るのではなく、読書をアクティビティとして捉えるように優しく促します。ジョアンナさんをはじめとするクラスを指導する司書たちは、親御さんがお子さんとうまく関わっている点を丁寧に指摘し、どうすればもっと親御さんたちが関わりを持てるようになるかを考えるよう促します。
テーブルの上には、分厚くて光沢のあるハンドブックが半分スペイン語、半分英語で書かれています。親たちは一緒に、ゲームや歌で子どものリードに従うように促すビデオを見ます。これは、子どもにもっと読み聞かせをしたり、歌を歌ったり、遊んだりしたい親のためのクラスです。子どもを楽しませたり、夢中にさせたりするためではなく、認知発達を最大限に促すためです。
ファシリテーターは参加者全員に、子どもとの会話の進捗状況を毎週まとめた紙のレポートを手渡します。毎週、家族は1日分の会話をすべて録音します。録音機を提出すると、子どもが聞いた単語数、話した単語数、そして電子メディアを消費した時間（分）に関する情報を受け取ります。
ある母親はこうささやきます。「見て、星をもらったわよ！」
子供が長時間画面を見ているのを見て、父親はがっかりした様子です。「本当に申し訳ない！もうiPadをあげてるよ」と彼は言います。
私は自分の紙を見下ろしながら、午後 7 時の 3 歳児との読み聞かせの時間を表すバーについて考え始めます。
赤ちゃんは最初の「ダダ」を発するずっと前から、言葉を吸収し、基本的な会話のスキルを発達させています。科学者たちは何十年もの間、赤ちゃんが泳ぐ「言葉のスープ」について研究してきました。画期的な発見は1995年に訪れました。カンザス大学の先駆的な研究者であるベティ・ハートとトッド・R・リズリーという二人の研究者が、家族が赤ちゃんや幼児に話しかける回数が多いほど、その後の学業で優秀な成績を収める可能性が高くなることを発見したのです。
脳の発達の約85%は、生後3年間で起こります。より多くの言葉を聞く子供は、学校での言語処理が速く、学業成績も向上します。5歳までに、最も言語能力の高い家庭の子供は、最も言語能力の低い家庭の子供よりも少なくとも3000万語多く処理しています。これは「語数格差」と呼ばれています。
研究者たちは、親が子供とあまり話さない時、その言葉のほとんどは「あれに触っちゃダメ」「あれを取って」といった日常的な事柄に費やされていることを発見した。しかし、親が子供ともっと話す時、話題はより多様で豊かなものになる。夕食を作る時にお湯がどのように沸騰するか、テディベアと猫の大きさの比などについて話す傾向がある。幼い子供との会話では、話題から外れることなどないのだ。
ハート氏とリズリー氏の研究は、多くの科学者に影響を与え、親、特に教育水準が低く収入の少ない親に、幼い子どもにもっと話しかけ、質の高い言葉を使うよう促すきっかけとなった。
彼らの研究書――3年間、毎月1回、53世帯の家庭で行われた1時間のやりとりの録音からまとめられた――を読んで、私はすぐに、自分が話し手の範囲のどこに当てはまるのか疑問に思いました。ほとんどの親は、子どもに話しかけていると思っています。私は確かにそうでした。おしゃべりな3歳の子どもにも、キーキー言う乳児にも。でも、どうすれば確信を持てるのでしょう？
親や非営利団体は、子どもたちが実際に何を聞いているかを理解するために、テクノロジーを活用しています。LENA（Language Environment Analysis）という非営利団体は、特別に設計されたオーバーオールに装着できるポケットサイズのレコーダーを開発しています。このレコーダーは、子どもを取り巻く1日の言葉を録音します。
データはサーバーにアップロードされ、そこでLENAのアルゴリズムが言語を解析し、大人が話した単語数、子どもの発話、会話の回数、スクリーンタイムの長さ、改善すべき点のヒントなどの情報を含んだレポートを保護者に提供します。
このレコーダーは全国の言語科学者によって使用されていますが、LENAはより直接的なアプローチも採用しており、図書館システムを通じて独自の講座を提供しています。8週間の講座では、保護者に語彙のギャップと子どもの脳の発達について教え、子どもに読み聞かせ、歌を歌い、話しかける際のヒントを提供します。講座を通して、保護者は自分の録音から得たレポートを参考に学習を進めていきます。
昨秋の土曜日2回、息子にポケット付きのベストを着せ、LENAレコーダーを装着させました。一日の始まりに録音ボタンを押すと、レコーダーが私たちの会話をすべて録音してくれました。測定結果によると、息子は1日に1万3000語から1万6000語を聞いているようです。平均的な子供が聞いている単語数は約1万2000語です。
しかし、会話のターン、つまり会話が何度も往復する回数は、単語数と同じくらい重要です。研究者によると、幼児にとって、こうしたターンは言語学習の中核を成すものであり、それは会話への関与を示すものだからです。
就寝時間など、一日の特定の時間帯には、単語数は多かったものの、会話の回数は少なかった。クラスリーダーたちは、私が息子に話しかけているのではなく、息子に話しかけていたのだと言っていた。誰が私を責められるだろうか？ 『帽子をかぶった猫』を8000回も読んだのに、長々と議論するのは一番嫌だ。
9年間の基礎調査を経て、ギルカーソン氏はLENAデータベースが家族の力関係に関する新たな知見も提供できると述べています。例えば、収入が多いからといって会話が増えるわけではありません。「これらのグループには大きなばらつきがあります」と彼女は言います。「社会経済的地位の低い家庭のすべてが子供と話をしないわけではありません。また、高収入であっても子供とあまり話をしていない家庭もたくさんあります。」
研究によると、親が言葉や会話の回数を増やす努力をすると、語彙力と会話の質も向上することが示されています。LENAの過去2年間の成果は良好で、2015年と2016年春のプログラムの卒業生は、基準値と卒業時を比較すると、子どもの言語発達スコアカードで8ポイント上昇しました。これは、40パーセンタイルから61パーセンタイルへの上昇に相当します。
それでも、単語数を数えることに焦点を当てることが正しい方法であるかどうか疑問に思う研究者もいます。
ヒューストンでは、「e-PALS（遊びと学習戦略）」と呼ばれるプログラムが実施されており、家族と遠隔コーチがペアになり、会話スキルの向上を支援します。家族はネットブックを使ってレッスンを復習し、子どもの合図に注意を払う、自由回答形式の質問をする、空虚な言葉ではなく説明的なラベルを使うといったスキルを磨く様子を録画します。その後、コーチと保護者が一緒に録画を見直します。
親がビデオで自分自身を見ると、何か違うことができるかもしれないと気づき始めることがよくある、とこのプログラムに携わる、ヒューストンのテキサス大学健康科学センターの子ども学習研究所小児科助教授ウルスラ・ジョンソン氏は言う。
ジョンソン氏にとって、言葉の質は常に量よりも重要です。より多く話すことではなく、「対話スタイル」を微調整することが重要です。これは、子どもと遊ぶことに慣れていない家族や、まだ言葉を話せない子ども（鉢植えのように機知に富んでいるように見えるかもしれません）と会話することに違和感を覚える家族にとっては、難しい場合があります。
e-PALSとLENAはどちらも近い将来に事業を拡大したいと考えています。一方、他の子どもの言語モニタリング技術もスマートフォンに統合されつつあります。
LENAのクラスに参加した後、メンロパークにあるスタートアップ企業Versameの本社を訪問しました。同社はStarlingと呼ばれる柔軟なシリコンチップを製造しており、子供の服にクリップで留めて、デバイスから1.2メートル以内での入力を記録します。199ドルで販売されているStarlingは、子供が触れる単語の数をリアルタイムで分析し、メタデータを親のスマートフォンに送信します。また、幼い子供との会話の仕方に関するヒントやアドバイスも提供します。
LENAとは異なり、Starlingは単語数のみをカウントし、会話のターン数はカウントしません。開発者のジョン・ボッジャーノ氏によると、このデバイスは親がすぐに情報を得て、カウントが有効なうちに行動を改められるよう設計されているとのことです。彼は3人の子供のうち末っ子である息子にこのデバイスを実際に使っています。「データのおかげで、スマホやパソコンなどのテクノロジーにどれだけ気を取られているかを意識できます」と彼は言います。1日の終わりには、息子は単語数を確認し、数字が思ったほどでなければ、追加の読み聞かせをします。
言語能力と学業成績の関連性が周知の事実となるにつれ、親たちは歩数計のような言語トラッカーからベストプラクティスを抽出して喜んでいます。私自身は、一つずつ提案を受け止めています。まずは、意見の強い幼い息子に、寝る前に読み聞かせに口出しするように促すことです。
この記事は、南カリフォルニア大学アネンバーグ コミュニケーション & ジャーナリズム学部の健康ジャーナリズム センターのプログラムである「子どもの幸福に関するジャーナリズム基金」および「全国健康ジャーナリズム フェローシップ」のプロジェクトとして考案され、制作されました。
