ジョージア州ディケーターにあるソフトウェア会社のCEO、ダグ・ハインズ氏は、愛車のテスラで数百マイルを走行した。電気自動車を所有することの明らかなメリット――メンテナンスの手間がほとんどかからず、排気ガスも出ず、とにかく運転が楽しい――に加え、彼が予想していなかったことがあった。それは、自宅の充電器を見知らぬ人に、しかも多くの場合無料で提供してくれる人々の、尽きることのない寛大さだ。
「誰でも自宅に来て、ガレージに車を停めて、充電させてくれるなんて、本当にオープンな人たちの気持ちに驚きます」と、ジョージア州リソニアに住む55歳のハインズさんは言います。「長距離旅行で6、7軒くらいお宅を訪問したと思います。皆さん本当に親切で、泊めてくれる方もいましたよ。」
オハイオ州デイトン郊外では、ハインズさんは充電させてくれたお礼に、ある家族を夕食に連れて行った。ミシガン州バトルクリークでは、ハインズさんが到着した時には家を留守にしていた男性にパネラのギフトカードを置いていった。「ガレージのドアを開けたままにしてくれたんです」とハインズさんは言う。
「充電を中心に旅行を計画しています」と、6人の子供を持つハインズ氏は言います。彼はSUV（「8人乗りの唯一の車」）を20年間運転し、子供たちの最後の1人が大学に進学するまで運転していました。「見知らぬ人の親切に頼らざるを得ませんでした。デトロイトで育ったのですが、近所の人以外は誰も信用していませんでした。人々が充電器を貸してくれるほど寛大な気持ちは素晴らしいと思います。」
ハインズ氏がルート沿いで充電スポットを見つけたプラグシェア・ネットワークは、電気自動車の推進派が人々に電気自動車の所有と運転を促し、消費者の「航続距離不安」、つまり目的地や充電ステーションに到着する前にバッテリーが切れてしまうのではないかという不安を和らげるために作り出した無数のインセンティブの一例です。ハインズ氏自身もプラグシェアの会員であり、ディケーターのオフィスビルの外に設置されている充電器を、必要とする人々に提供しています。
全国的なボランティアによるピアツーピアシェアリングに加え、都市、州、公益事業会社、民間企業が公共用の充電ステーションを設置しています。マサチューセッツ州やニューヨーク州など一部の州では、自治体や企業に対し、EV充電ステーションの設置費用や、さらには電気自動車の導入費用の軽減を支援する助成金を提供しています。
カンザスシティ・インパワー＆ライトのような多くの電力会社は、公共のEV充電ステーションを設置し、オフピーク時間帯に充電する人向けに割安な電気料金を提供しています。電力会社は、電気自動車を電力市場における新たな成長分野と捉えており、特に需要が最も低い夜間に充電できることがその理由です。
ニューヨーク、カリフォルニア、ペンシルベニア、コネチカットなど、いくつかの州では、電気自動車の購入価格を補助するために、最大3,000ドルの還付金を提供しています。これは、電気自動車の購入に対する連邦税額控除7,500ドルに加えて支給されるものです。
「EVをより安価で便利にするこうしたインセンティブは、効果を発揮し始めています」と、シエラクラブの電気自動車イニシアチブのディレクター、ジーナ・コプロン＝ニューフィールド氏は述べています。「昨年、米国でのEV販売台数は、ガソリン価格の低下にもかかわらず、2015年比で37%増加しました。燃料費とメンテナンス費の安さ、そして州の優遇措置により、EVは排出量がはるかに少ないだけでなく、多くの従来型車両よりも実際に安価であることに、多くの人が気づき始めています。」
さらに彼女は、「EVは現在、充電に使用される電力からの排出物を考慮しても、従来の自動車よりもクリーンです。再生可能エネルギー源への移行が進むにつれて、EVはさらにクリーンになるでしょう」と付け加えました。
現在、簡単にアクセスできる公共充電ステーションは不足していますが、これは変化する可能性があります。
「電気自動車の普及が進むにつれ ― そして実際に普及し始めています ― 公共インフラもそれに追随するでしょう」と、憂慮する科学者同盟（UCS）のクリーン車両プログラムのシニアエンジニア、デイブ・ライクムート氏は語る。ライクムート氏によると、彼は最近、手頃な価格の新型電気自動車、シボレー・ボルトを購入したという。1回の充電で約380キロメートル走行できるという。
例えば、カンザスシティ・パワー＆ライトは最近、カンザス州とミズーリ州の州境に広がるサービスエリア全体に1,000カ所の公共充電ステーションを設置するために2,000万ドルを投資しました。これらのステーションには、職場、アパートのガレージ、食料品店、市内の駐車場やショッピングモール、野球場やフットボールスタジアムの周辺などが含まれます。このプロジェクトは、この中西部の大都市を急成長中のEVハブへと変貌させる一助となりました。
「ドライバーは、航続距離の不安を解消するために私たちが行った取り組みに満足しており、私たちの熱心な支持者になっています」と、同社のサステナビリティ製品マネージャー、クリスティン・リギンズ氏は述べ、2015年第3四半期から2016年第3四半期にかけて、カンザスシティ都市圏が電気自動車の新車販売で「全国第2位」にランクされたことを指摘した。「電力会社の取り組みの結果、電気自動車の販売にプラスの影響が出ています」と彼女は言う。
企業もまた、電気自動車の支援は従業員の満足度向上につながり、ビジネスにも良い影響を与えることを認識し始めています。例えば、ドイツに本社を置くメルクKGaAのライフサイエンス部門であるミリポアシグマは、世界中の拠点で充電ステーションの拡充を進めており、従業員に電気自動車やハイブリッド車の購入を促すための様々なインセンティブを提供しています。
米国では、メリーランド州、マサチューセッツ州、ミズーリ州、ウィスコンシン州の施設の駐車場に充電ステーションを設置しており、マサチューセッツ州バーリントンに建設予定の施設にも同様の充電ステーションを設置する予定です。
「このプログラムは、事業のあらゆる側面において環境の持続可能性を高めるための取り組みを支援するものです」と、同社の企業責任責任者であるジェフリー・ウィットフォード氏は述べています。「従業員はこうした投資の原動力の一つです。このプログラムは従業員に選択肢を与え、社会的・環境的に責任ある企業で働きたいという彼らの希望を支えています。」
充電ステーションを販売するLilyPad EVのCEO、ラリー・キンダー氏は、EVの未来は明るいと考えている。「航続距離が短い車という時代は終わり、EVはより手頃な価格になってきています」とキンダー氏は語る。「これほどクリーンな車は他に何があるでしょうか？」
確かに、EVには阻害要因も存在します。特に連邦レベルでの反感が高まっている今、その要因はさらに深刻です。新政権は再生可能エネルギーに反対しており、エネルギー計画において電気自動車を支援するための提案は一切行っていません。
さらに、多くの州では電気自動車の所有に料金を課したり、年間300ドルにも上る料金を課す法案を導入したりしている。ジョージア州のように、税額控除を廃止して料金徴収に切り替えた州もあり、EVの販売は減少している。
各州は、EV所有者がガソリン税を支払わなくなったため、道路維持費の減収を補うためにこれらの料金が必要だと主張している。しかし、EV推進派の中には、これらの料金は石油・ガス業界、特にコーク兄弟によるEV所有抑制のためのキャンペーンの一環だと考える者もいる。いずれにせよ、推進派はこれらの措置がクリーンカー運動に永続的な影響を与えるとは考えていない。
「EVの普及を阻害する可能性は低いものの、不必要な逆風にはなります」とUCSのライヒムート氏は言う。「すべてのドライバーが道路維持管理に貢献できるようにする仕組みは理にかなっています。しかし、一部の料金は、効率的なガソリン車のドライバーが支払う料金よりもはるかに高額です。例えばオレゴン州など、一部の州では、ガロンあたりの料金に代えて走行距離に応じた料金を導入することを検討しており、これにより収入は燃料消費量ではなく走行距離に直接結びつくことになります。」
ライヒムート氏は、国家レベルでは「今は厳しい時期だ」と認めつつも、「今、交通の分野で起こっていることに私はまだ本当に興奮している」と付け加えた。
ハインズ自身も同意見だ。彼は自分の車を愛し、環境のために何か良いことをできることを喜んでいる。「地球温暖化のことは恐ろしい」と彼は言う。「排気ガスを吐き出すトラックの後ろに車を停めるたびに、運転手がライト、あるいは少なくとも自分の車に気付いてくれることを願うんだ」
マーリーン・シモンズは、気候、エネルギー、政策、芸術、文化を扱うシンジケートニュースワイヤーの Nexus Media に寄稿しています。
