毎年、何十億ポンドものリンゴ、小麦、トウモロコシなどの食料がアメリカ人の消費のために収穫されています。しかし、米国農務省によると、この豊かな恵みの40%が廃棄されているそうです。
これは単なる時間とお金の無駄ではありません。卵の殻やオレンジの皮は捨てられると、多くの場合、最終的に埋め立て地に送られます。そこで、古いおむつや擦り切れたTシャツに混じって、ゆっくりと分解され、有害な温室効果ガスであるメタンを大気中に放出します。
何千人ものアメリカ人が、生ゴミを堆肥化することでこの問題に取り組もうと試みてきました。これは、生ゴミを土に変えるプロセスです。都市部では、1週間かけて集めた生ゴミを、指定された処理場に持ち込んで処理してもらいます。郊外や田舎では、多くの家庭が裏庭でトウモロコシの芯などのゴミを堆肥として処分しています。しかし、将来の植物に栄養を与える健全な土壌を育てるには、自宅の庭であれ、コミュニティガーデンであれ、何年もの努力と努力が必要です。
だからこそ、創業106年の洗濯機メーカー大手Whirpool傘下の、消費者中心の流行に敏感なスタートアップ企業と自負するWLabsのチームは、自ら食品廃棄物問題に取り組んでいる。WLabsのZera Food Recyclerは、この夏、シカゴ、オースティン、サンフランシスコの3つのテスト都市で、環境に優しい取り組みを大々的に展開する予定だ。
このリサイクラーは毎週8ポンド（約3.7kg）の生ゴミを処理します。家庭では毎日、あるいは週末に生ゴミを投入できます。電源を入れてから24時間以内に、8ポンド（約3.7kg）の生ゴミが2ポンド（約900g）の肥料に生まれ変わります。
「24時間で処理できるというのは、消費者にとって大きな驚きです」と、WLabsのビジネス・マーケティングチームのケリー・リッチ氏は語る。彼女がZera肥料のサンプルを見せる時、本当に機械で作られたものなのかと尋ねる人もいる。「確かに、話が良すぎるようにも思えますが…でも、これはすべて実際に生産されたものですから、本当です」
使用可能な肥料を作るために、Zeraは1日のサイクルで複数の作業を実行すると、機械の性能最適化に取り組んだ機械エンジニアのトム・ラタック氏は説明する。Zeraに生ゴミを入れると、回転するブレードが食品を分解し、植物の成長に不可欠な栄養素がすぐに利用できるようにしてくれる。ヒーターと乾燥機が作動し、水分を吸収する。最後に、ココナッツの殻と重曹を混ぜて粘度を高め、製品の酸性度を下げる。
エンジニアたちによると、このデザインは5年間のテストを経て開発されたという。「当時から現在に至るまで、様々な困難を乗り越えながら学習を続けてきました」とWLabsのシニアエンジニア、スコット・シクメラー氏は語る。「2012年当時のZeraを振り返ると、今では全く別物になっているでしょう。」
しかし、研究チームはその努力が報われたと語る。適切な窒素、リン、カリウムを含む自家製肥料を生産し、少なくともWLabsの温室では、新しい植物をうまく育てることができたのだ。しかし、「私たちが作ったものは堆肥と同等ではありません」とリッチ氏は言う。「未熟な堆肥、つまり自家製肥料で、完全には成長していません。しかし良い点は、それを自分の土地や庭に撒くと活性化し、数週間かけて屋外で堆肥化を完了してくれることです」
シカゴのHealthy Soil Compostの創設者、ジョナサン・“ファーマー・ジョン”・シェフル氏は、この製品について依然として慎重な姿勢を崩していません。シェフル氏と彼の小さなチームは、シカゴ市内を自転車で回り、地元の家庭から生ゴミを集めています。彼らは毎日、人々に堆肥化の価値を啓蒙し、そのプロセスの真の難しさを伝えるために、苦闘を続けています。彼の顧客の中には、裏庭に食べ物を山積みにするだけで堆肥化できると考え、徹底的な選別、管理、エアレーションなどを行わない人もいました。
「（ゼラは）フィットネス機器みたいなものになると思います」と彼は言う。彼自身はまだテストしたことはない。「人々はゼラを手に入れて、もし手に入れられたら興奮するでしょう。でも、思った通りには機能しないことに気づくでしょうし、思っていたよりも少し努力が必要だということにも気づくでしょう。」
多くのフィットネス機器と同様に、このマシンもかなり高価です。本体は約1,200ドルで、添加剤や、内部に封じ込められた廃棄物の臭いを封じ込めるためのエアフィルターなど、様々な追加オプションが定期的に必要です。一方、シェフルのサービスは、25ポンド（約11kg）のバケツに入った生ゴミの回収と処理を週10ドルで請け負います。シェフルのような週1回の回収サービスからZeraに切り替えた場合、元が取れるまで約3年かかります。
初期費用はかかるものの、Zeraには従来の方法にはない重要な利点が一つあります。「Zeraは肉を含む、家庭にあるあらゆる食品の95%を処理できます」とリッチ氏は言います。これは、シェッフェル氏のように屋外に肉を山積みにする場合とは異なります。屋外では、肉はウジ虫、ゴキブリ、アライグマ、さらには近所のペットを引き寄せるため、通常は推奨されません。「この装置に入れることをお勧めしないのは、大きな骨と種だけです」とリッチ氏は付け加えます。
Zeraが市場に出て、全米のキッチンで静かに廃棄物を処理するようになるまで、そのインパクトを予測するのは難しい。もしかしたら、これまで堆肥化に鼻であしらっていた層が、この洗練された装置に心を奪われるかもしれない。そして、そのうちの何人かは、実際に1週間以上使い続けるかもしれない。しかし、シェフル氏は、伝統的な地域堆肥化が何をもたらすかを既に理解している。それは、雇用を創出し、地域の土壌を豊かにし、適切に行われればコミュニティを育むことさえできるということだ。さらに、堆肥化は「まさに自然なプロセス」だとシェフル氏は言う。「他に方法はないのです」
