スピリットを死に至らしめたのは砂だった。2009年5月、火星表面を何年も横断し続けていたNASAの探査車スピリットは、砂の罠に嵌ってしまった。そして、ミッションの最後の2年間は、車輪が緩く軽い砂に抗う力もなく、動けずにいた。これまで火星に送られた探査車はすべて車輪付きだ。しかし、もし遠い惑星を探査する別の方法があったらどうだろう？
「車輪付きロボットなら、前に進むか、後ろに下がるかしかできない。そういう状況から抜け出すための手段は、せいぜいそれだけだ」と、ゴースト・ロボティクスの共同創業者の一人、ギャビン・ケネアリー氏は語る。今日は、ゴースト・ロボティクスのミニタウアーについて語る。これは、昨年、フェンスをよじ登ったり、ジャンプしてドアを開けたりできる能力で話題を呼んだ脚付きロボットだ。
「脚付きマシンの場合」とギャビンは続ける。「すべての自由度を調整するのは非常に困難です。だからこそ、これまで市場には脚付きロボットがそれほど多くなかったのです。調整の問題を解決すれば、こうした状況から抜け出す方法は数多くあり、前進しようとしたり後退しようとしたりして行き詰まることはありません。本当に選択肢はたくさんあるのです。」
ここでの火星は私の仮説です。このロボットを地球以外の場所に送るという話は出ていませんし、地球外探査は現状の設計をはるかに超えるハードルです。それでも、岩をよじ登るロボットを見ていると、異星での移動について考えずにはいられません。
一方、ゴースト・ロボティクス社の野望は、地球上の懸念に大きく焦点を当てています。
「私たちはUGV市場、つまり無人地上車両市場に注目しています。小型から小型、中型ロボットです。私たちが注目しているペイロードは、主にセンサーペイロードです。プラットフォームの詳細を少しお伝えすると、モバイルセンサープラットフォームとして考えています」と、ゴースト・ロボティクスのCEO、ジレン・パリク氏は語る。
同社は、自社の脚付きロボットと、ボストン・ダイナミクス社のより大型で有名な脚付きロボットとの違いを明確に示しています。ミニタウアーのデザインは、ヒップからヒップまで約40cmで、その半分程度まで縮小可能です。ボストン・ダイナミクス社の最小のロボットははるかに大きく、主な任務は人間のために荷物を運ぶことです。ミニタウアーは、カメラなどのセンサーを搭載し、車の下など人が容易に入れない場所へも行けることを目指しています。
軍事用途はほぼ説明不要でしょう。車両の下を偵察し、明らかな改ざんや爆発物の痕跡を探せる小型ロボットは、おそらく持ち込む価値があるでしょう。ゴースト・ロボティクスが最初に参入を目指す市場はまさにこれです。軍用の偵察機兼センサーとして、履帯式や車輪式のロボットでは行けない場所まで行けるロボットです。ゴースト・ロボティクスによると、陸軍研究所ではすでにMinitaurロボットを数台試験運用しているとのこと。
これらの奇妙な脚を持つ機械を目にするのは戦場だけではありません。
「二つ目の分野は捜索救助です」とパリク氏は述べ、都市部の地震は複雑な地形が複雑に絡み合うため、車輪ではなく歩行に適していると指摘する。「生存者を探すための魅力的な用途が数多くあります」
ゴースト・ロボティクスは、軍事活動や救助活動以外にも、この脚付きロボットが道路や舗装道路から遠く離れた場所で科学者や研究者と共に活躍したり、鉱業や油田探査といった産業に貢献したりすることを望んでいる。もしかしたら、氷が溶けつつある北極圏でも活躍できるかもしれない。
Minitaurは今まさにそこを目指しており、同社は今後数年以内に頑丈で防水仕様のバージョンを市場に投入したいと考えています。もし市場に出たら、このロボットは最終的にどこへ向かうのでしょうか？その答えは、天空の彼方よりもずっと身近なところにあるのかもしれません。
「ロボットが私たちの生活にもっと深く関わり、本当に有能な道具やアシスタントとして私たちを助けてくれるようになるのは、そう遠くない未来のようです」と、ゴースト・ロボティクスの共同創業者であるアヴィク・デ氏は語る。「車輪やキャタピラでは乗り越えられない壁がたくさんあることは明らかです。しかし、脚があれば、建造物内を移動し、人間が行けそうな場所はもちろん、人間が行きたがらないような危険な場所にも行けるようになります。」
Minitaur の動作を以下でご覧ください。
