必死に空気を送り込むために子供の口に当てられた酸素マスクは、戦争の過去の恐怖であるはずだった。シリア北西部の町ハン・シャイフンへの火曜日の化学兵器攻撃は、続く暗い紛争の暗い転機を露呈させた。このような攻撃を阻止するための長年の国際社会の努力の後、反政府勢力支配下の都市で化学兵器が民間人を襲い、シリア内戦は再び危険な状況へと陥った。
シリアの化学兵器の保有量は周知の事実である。一連の軍事的敗北への対応として数十年にわたり蓄積された、灼熱性のマスタードガスや、サリン、VXといった神経ガスの備蓄は、バッシャール・アル＝アサド大統領の独裁政権が権力を維持する中で、政権存続の保証となっていた。2012年、シリアは化学兵器の備蓄量を世界に向けて正式に公表し、公然の秘密を外国の介入に対する明確な脅威へと変貌させた。
化学兵器は技術的な問題を抱えています。その使用、取り扱い、設計、廃棄はいずれも高度な専門知識を必要とする困難な作業です。しかし、核弾頭を製造できない国にとって、化学兵器の存在は、無実の人々を正面から狙った恐ろしい脅威である攻撃に対する保険となります。もし、2011年にアサド大統領が政権に対する大規模な抗議行動にもかかわらず退陣を拒否した後にシリアが陥ったように、もし化学兵器が内戦に陥れば、化学兵器は有害な政府による有害な道具となり、内部の敵を標的とした綿密に計画された殺戮手段となります。
シリア内戦は国際社会にとって解決困難な問題でした。残忍で窮地に陥った政権に対し、様々な反政府勢力とISISが対立し、シリアとイラク両国から広大な領土を奪い取っていました。戦争終結は依然として課題ですが、2013年には国際社会が合意に至りました。それは、アサド大統領の化学兵器備蓄の撤去です。
シリアはすでに化学兵器を廃棄したのではないですか？
化学兵器禁止機関（OPCW）は、2012年にアサド政権による化学兵器攻撃の報告を受け、このような攻撃は非難に値すると宣言し、事態の監視を約束した。シリアは化学兵器禁止条約に署名しなかった数少ない国の一つであったが、2013年に合意に至り、条約に署名し、施設の検証と備蓄の廃棄に同意した。オバマ政権はこれを「大きな節目」と称賛し、次のように述べた。
しかし、化学攻撃は依然として続いている。2014年には、捜査官らが塩素ガスを使った攻撃の証拠を発見した。世界保健機関（WHO）と国境なき医師団は共に、今週の攻撃の影響はサリンのようなより致死性の高い神経ガスによるものだと示唆していると述べた。
サリンはどのように武器として機能するのでしょうか?
化学兵器にはいくつかの種類があります。例えば、塩素は窒息性物質で、呼吸を困難にします。シアン化物は「血液剤」ですが、これは血流に入るからではなく、血液の酸素運搬を阻害するからです。マスタードのような水疱性物質は、皮膚に接触すると火傷を負わせ、破裂を引き起こすため、特に目や呼吸器系に有害で、特に肺に入ると死に至る可能性があります。一方、サリンのような神経剤は神経系に直接作用し、ほぼ即座に作用します。麻痺やけいれんを引き起こし、呼吸器系が攻撃されると呼吸困難に陥り、その後まもなく死に至ります。
一般的にガスと呼ばれる化学兵器ですが、実際にはごく少数です。サリンはエアロゾル、つまり非常に有毒な液体ミストとして作用します。華氏300度を超えるとサリンは分解し始めるため、爆発物で拡散させるにはやや難しいバランスが必要です。
「液体のサリンはコップ一杯の水よりわずかに遅い速度で蒸発するため、砲弾やロケット弾に詰め込むことができます。つまり、ケースを割ってサリンをエアロゾルに変えるのに十分な爆薬を含みながら、サリンを破壊するほどの爆薬は含まないということです」と、米陸軍の化学将校としての勤務や、ホワイトハウス軍事局で化学・生物テロ攻撃への緊急対応策を計画する仕事に何年も携わるなど、化学・生物災害に関する数十年の経験を持つダン・カゼタ氏は言う。
化学兵器計画を再構築するには何が必要ですか?
2014年には早くも化学兵器がアサド政権の兵器庫に復帰した。兵器計画の鍵となるのは施設ではなく、備蓄を再構築できる研究者や科学者である。
「私たちが目指す量を実現するには、数億ドル相当の労力が必要です」とカゼタ氏は言う。「化学エンジニアや化学者、そして本物の化学工場が必要です。インフラも必要です。」
化学兵器は費用と専門知識を要するため、反政府勢力ではなく国家によって製造されている。「だからこそ、反政府勢力がサリン工場をどこかに作るというのは、実に馬鹿げている。彼らはその資金を弾丸に使うはずだ」とカゼタ氏は言う。
サリンのような化学兵器の原料については、政権側に科学者と非腐食性の配管を備えた施設があれば、主にリンとフッ素源が必要となる。「中間体となる化学物質を購入すれば、食物連鎖の末端へと向かうことになりますが、比較的基本的なものから始めることも可能です」とカゼタ氏は言う。
これはこれまで発見されていなかったサリンの備蓄なのでしょうか?
2013年にOPCWがアサド大統領が申告した備蓄を押収した際、実際に押収したのは、すぐに配備できる兵器の貯蔵庫ではなく、使用直前に素早く兵器に合成できる原料となる化学物質だった。
「保存期間のあるサリンを作るのは本当に難しいのです」とカゼタ氏は言う。「アメリカとソ連は、膨大な量の真剣なエンジニアリング、7～8年の開発期間、そして何百人もの博士号取得者を投入してようやくそれを実現しました」。つまり、今週初めに使用された化合物は、おそらく新しく製造されたものだったのだろう。
また、必ずしもサリンとは限らない。「タブンは、サリンである可能性が非常に高い神経ガスの一つです」とカゼタ氏は言う。タブンはサリンより前に開発されたが、サリンを容易に製造できる国ではあまり使用されていない。「タブンはサリンよりも製造が若干容易なので、シリア政府が何かを一から作り直さなければならなかった場合、より簡単な方法を選んだ可能性があります」とカゼタ氏は推測する。「サリンはタブンの約4倍の毒性があります。地上で同様の戦術的効果を得るには、約4倍のタブンが必要です。また、タブンは発火しやすいため、燃えてしまうこともあるため、最適な兵器とは言えません。」
なぜこの武器が民間人に対して使用されているのでしょうか?
世界が化学兵器の影響を初めて目にしたのは第一次世界大戦の戦場でした。塹壕に潜む兵士たちを、毒物が容易に襲うのです。それ以来、化学攻撃のほとんどは、固定された標的、そしてシリア内戦に限定されてきました。つまり、民間人です。
「戦闘員は逃げやすい立場にある」とカゼタは言う。「民間人はバンカーに隠れている場所で死ぬ。ほとんどの場合、通常兵器による爆発や砲撃によるものだ。しかし、これらの化学兵器は空気より重いので、低地を狙うのだ。」
その結果、他の攻撃から生き延びようとしている民間人が、代わりに空からの奇怪な攻撃に直面することになり、悪夢がさらに悪化することになる。
